пошло-поехало.
Алиса появилась рядом вновь во время очередной байки о том, какие они молодцы, как помогают обездоленным, что сюда пришли, и бесплатно им еду дают. Я посмотрел на корыто с отходами еды и уточнил, это ли дают. Пока они отнекивались, Алиса доложила о кое-чём интересном…
«Я нашла кое-что интересное!» — В её глазах горел азарт охотницы, от обиды не осталось и следа.
«Что именно?»
«У Вяшты нет демонов или чего-то такого. Вместо этого ему помогает богиня! Персональный покровитель!»
«Как ты у меня?»
«Нет конечно! Я самая лучшая! Ты тупенький, что ли? Эта местная мымра — покровительница шарлатанов. И сама такая же. Помогает им, подкручивая везение и удачу в играх, подсказывает, когда принимать ставку, а когда отказаться. Потому они всегда в выигрыше! Она не только с бароном тут дела ведёт, но и со многими его подданными. А они в ответ ей молятся и часть выигрыша в талантах скидывают».
«Опа… А ей зачем таланты?» — удивился я.
«Не знаю! Но можем попробовать спросить. Если она появится, когда ты его будешь уделывать, я с ней лично поговорю».
«А не опасно это для тебя?»
«Я алтарь её видела. Поле силы считала, прикинула, принюхалась… Короче, она слабее меня. И рангом, и мастерством. Да и прокачивала свою религию жуликов, так что силы впустую, считай, потратила. Появится — я с неё шкуру спущу! А если не появится, испугается… Ты сможешь делать с бароном всё, что захочешь».
Я кивнул сам себе, а местные провожатые облегчённо выдохнули. Видимо, подумали, что это я на их отмазку клюнул.
Я же думал уничтожить этого мерзавца, что играет человеческими судьбами, самым унизительным способом — В азартной игре. Я заберу всё, что только есть. Оно ведь так обиднее всего будет. И пускай с пустыми карманами идёт, сам милостыню просит, если его местный люд простит.
«Значит, ждём начала переговоров, хорошенько маринуем Вяшту и затем бросаем в пламя азарта, где он будет уже идеально приготовлен?» — спросил я у Алисы.
«Ох, этот цыплёнок так удачно нам подвернулся… Ты у меня такой молодец, что решил людей спасать!»
«Буду надеяться, что в оценке божественной противницы ты не ошиблась…» — добавил я, а Алиса в ответ лишь фыркнула…
«Если эта азартная девочка попытается вылезть и начать мухлевать, я с радостью пожму ей горло. А ты с твоим „Глубоким анализом“ вообще не должен испытывать проблем с тем, чтобы одолеть какого-то шулера».
Как это по-алисовски — пожать горло противнику…
Прошло минут пять. Может, больше. Нам продолжали пытаться вешать лапшу на уши, когда подбежал мальчишка-посыльный, лет семнадцати. Запыхавшийся, взволнованный…
— Господа! — заговорил он, хватая ртом воздух. — Прошу вас проследовать в зал для приёмов. Барон Вяшта испил целебное снадобье ради приёма столь высоких гостей. Король гномов Брячедум и его спутник приглашаются немедленно.
Я кивнул:
— Веди.
Шоу продолжается!
Глава 16
Город Шиль. Одно из заданий Телемаха.
Маша мчалась через лес на варге, прижимая к себе тяжёлую сумку. Внутри лежало аккуратно свёрнутое знамя города Шиль. Большое, тяжёлое, пропитанное магией полотно, дарующее такой маленький, но такой важный бонус всем защитникам и стражам города. Её сердце колотилось, но не от страха. От азарта. От того сладкого чувства, когда всё идёт по плану.
Она показала себя на максимум. Устроила небольшую диверсию, отвлекла внимание, победила защитников знамени. И когда гарнизон и правитель города пришли в себя, её уже и след простыл.
Позади неё в небеса уходило пламя пожара. Она до сих пор слышала крики людей, лай собак и звон колоколов. Оглянулась лишь на мгновение, чтобы увидеть отблеск стали выезжающей из города гвардии Архонта, что желали вернуть свой символ гордости, стащенный прямо у него из-под носа.
В самом городе люди до сих пор тушили загоревшуюся баню. Пустую, без людей, но очень желанную для местных жителей. Они пытались её спасти. Улицы были переполнены. Люди выстроились в колонны и передавали от колодцев вёдра с водой, чем мешали её преследователям.
Варг нёс Машу вперёд. Девушка пригнулась к его шее, чувствуя, как мышцы животного, словно стальные, перекатываются.
У ближайшего к городу леса наперебой лаяли псы, отправленные по следу вора. Город, что был прибежищем для гильдии воров, имел много клыкастых стражей. Это чтобы было меньше соблазна шастать по-своему же городу. Многие собаки были натасканы на охоту за лесной дичью, так что ищейки вышли на след.
Маша усмехнулась, ведь она предполагала такое развитие событий. Варг взял чуть правее. Туда, где журчал широкий, но спокойный и неглубокий ручей. Он собьёт ищеек со следа на какое-то время.
Варг покружил перед водой, выискивая подходящее место, и вскоре прыгнул в воду. Они прошли вдоль берега по ледяной воде и выбрались в полукилометре. Собаки к этому моменту лишь вошли в лес и начали старательно выискивать свою цель.
Варг с Машей понеслись дальше изо всех сил. Пусть попробуют догнать их. Варги выносливее лошадей. А девушка выносливее большинства людей. Эта миссия прекрасно раскрыла её лучшие стороны: диверсия, проникновение, контроль над целью, отступление.
Даже то, что защитники города и люди гильдии воров знали о готовящемся захвате знамени, им не помогло. И теперь у них оставалось немного шансов на успех. Либо они перехватят воришку, либо же их мастер достанет знамя Телемаха.
* * *
На холме, у въезда в город стоял отряд всадников. Впереди — Архонт Шиля, немолодой мужчина с пшеничного цвета бородой и бледным, полным злости лицом. Рядом — его свита, гвардия. Все напряжённо смотрели в сторону леса, ожидая новостей.
К ним подбежал воин. Запыхавшийся, грязный, с царапиной на лице. Продираясь через дебри в поисках вора, он чуть глаза не лишился.
Он остановился перед Архонтом, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Архонт молча смотрел на него. Ждал.
Воин выпрямился, покачал головой из стороны в сторону.
— Докладывай, — приказал Архонт.
— След вора был утерян за Желтушьим ручьём, милорд, — сказал, наконец, воин. — Собаки не могут найти, куда он делся. Ходят по кругу. Да и выдохлись псы. Мы пытались идти дальше, но…
Архонт раздражённо махнул рукой, обрывая его на полуслове, и посмотрел на своего сотника:
— Скачите в сторону Крево. Вор точно оттуда. Туда и поедет. По дороге есть шанс нагнать. У нас одни из самых быстрых лошадей.
Всадники дёрнули поводья и развернули коней. Грянул голос офицера:
— За мной!
Отряд помчался по дороге,
