вуалируя ситуацию. Но смерть императрицы в январе 1762 года (по григорианскому календарю) предоставила наследнику всю полноту власти. Оглушенный радостью от произошедшего, он больше не скрывается: подумывает о том, чтобы развестись с женой или отправить ее в монастырь; он публично оскорбляет ее; уже готов для обнародования манифест, смещающий ее с трона; офицеры получили приказ о ее аресте; многие полагают, что Петр женится на своей любовнице. Постоянно пьяный, слабый, он повсюду заявляет, что скоро начнется новая династия, и за несколько месяцев своими неосторожными действиями отвращает от себя сановников.
Обожатель Потемкин
Сила характера — одна из черт выдающейся личности Екатерины. Она только что родила от Орлова сына (своего третьего ребенка) и понимает, что ей грозит прямая опасность. Но многие в окружении Екатерины обеспокоены ничтожностью нового царя и его германофильством и возлагают надежды на нее. Верный Григорий Орлов с пятью своими братьями, все как на подбор, очень подходит для сложившейся ситуации; он готов рискнуть жизнью ради воплощения в жизнь идеи, которую Екатерина вынашивала на протяжении многих месяцев, — свергнуть императора, своего мужа. Орлов составляет план заговора и собирает свой полк. У заговорщиков появляется важный союзник — наставник маленького Павла Панин, который надеется таким образом защитить своего ученика, законного наследника Петра.
Началось лето. Пользуясь отсутствием царя в Ораниенбауме, 9 июля Орлов подстрекает четыре гвардейских полка к восстанию и руководит им. В сложившейся неразберихе верные Екатерине войска торжественно присягают ей, и она объявляет, что берет в свои руки власть «для защиты православной веры и во славу России». Она внушительно выглядит. После минутного колебания ее восторженно приветствуют; у нее есть своя армия. Петр III, который еще не знает о мятеже, приказывает ей присоединиться к нему в Петергофском дворце; прибыв туда, он обнаруживает, что дворец пуст, и узнает, что на него наступают войска, ведомые Орловым. Игра еще не окончена, он мог бы сопротивляться дворцовому перевороту; но он слаб и знает, что его ненавидят; заливаясь слезами, он предлагает жене разделить с ним власть. Императрица отказывается. Величественная и пленительная, облаченная в одолженную у одного офицера униформу, она верхом на лошади возглавляет триумфальное шествие и получает от мужа акт об отречении от престола. 14 июля ее карета торжественно въезжает в Петербург. Петр III отправлен во временную резиденцию, где неделю спустя умирает, скорее всего убитый кем-то из братьев Орловых.
В сонме обожателей, окружающих царицу, обращает на себя внимание один гигант. Он на голову выше толпы и под звуки фанфар громко приветствует императрицу; верхом на лошади раздвигая солдат, он проложил к ней дорогу, чтобы отдать шнурок, который она обронила и который повязывает на руку. Она улыбается ему. Ей тридцать три года; ему всего лишь двадцать три, и он ослеплен ее сияющей красотой, густой темной шевелюрой и проницательными глазами; в чужой военной форме она выглядит так же непринужденно, как на балу. Месяцем позже он получает повышение — личным указом императрицы ему присвоено звание подпоручика конной гвардии. В декабре он становится камер-юнкером и проводит много времени в дворцовых кулуарах. Его зовут Григорий Потемкин, и его имя вскорости внесено в список привилегированных особ, которые получают награды.
Орловы тоже не забыты и награждены. Григорий Орлов наверняка вынашивает идею жениться на императрице, а Панин, в свою очередь, мечтает протолкнуть молодого Павла на трон, чтобы править от его имени. Смута — благоприятная среда для заговоров. Но Екатерина не только энергична, но и умна; начиная с октября 1762 года она дает понять, что «хочет править и делать дела самостоятельно. Она присутствует на ассамблеях Сената и деспотично принимает решения по важнейшим пунктам…» (депеша барона Бретейля). Орлов, личный адъютант императрицы, — предупредительный любовник, советам которого она внимает; он стремится предупреждать желания своей царственной любовницы, исполнять приказы и развлекать ее. Однажды вечером он предлагает ей пригласить самого занятного, самого дерзкого из ее подданных, который известен своим талантом имитатора, — Григория Потемкина. Официально представленный государыне, молодой человек вступает в игру и начинает с легким немецким акцентом изображать речь императрицы. Что это, оскорбление величества? Раздается звонкий радостный смех. Екатерина любит естественность и откровенность, и этот забавный молодой человек снискал ее милость.
Чтобы изменить свой статус и из протеже превратиться в государственного деятеля, Потемкину потребуется еще четырнадцать лет. А пока в квартире этажом выше императрицы живет Орлов, оттуда ему удобно спускаться к ней и проводить с ней ночи; Орлов преданный, разумный в своих амбициях, обладает здравым смыслом, он несколько ленив, и она его любит, или верит, что любит. Он умелый любовник и иногда тайно развлекается на стороне. Его положение щедро награждаемого фаворита надежно, хотя он замечает, что вероятный соперник, обожатель Потемкин, движется вверх. Потемкин не скрывает свою страсть; он бросается Екатерине в ноги, целует ей руки, клянется служить ей, входит в ее свиту и мечтает доказать ей свою преданность, совершив военный подвиг. Его отправляют на войну с турками; став генерал-майором кавалерии, он отличился, взяв штурмом в июле 1770 года вражеский лагерь. По возвращении в Петербург в ореоле славы он тепло принят императрицей, она приглашает его снова и снова; но, похоже, она слишком очевидно выказывает свой интерес к герою дня, потому что генерал-фельдцейхмейстер Орлов тут же позаботился о том, чтобы отправить молодого триумфатора на новые подвиги подальше от императорского дворца.
Неумолимое восхождение Потемкина
Возможно, Екатерина решила подобрать Орлову замену, когда узнала о его неверности. Предыдущие императрицы имели преданных, быстро вознесшихся на вершины власти фаворитов, но стать любовником Екатерины означало занять государственную должность. Орлов продержался рядом с ней около десяти лет, что много для человека малокультурного и не умеющего поддерживать беседу. В 1772 году, вследствие нескольких оплошностей, он осыпан золотом и отстранен; его место занимает резвый и сладострастный прапорщик-гвардеец. Без сомнения разочарованный, Потемкин отправляется на войну. Чтобы разделить ложе с императрицей, ему придется ждать еще два года.
Екатерина, тем не менее, уже довольно давно начала выказывать ему благосклонность. Он не красавец; при странных обстоятельствах, в результате драки или несчастного случая, он потерял глаз. Его называют Циклопом. Однако этот недостаток забывается при взгляде на его живое и умное лицо и при ощущении мощи, исходящей от всей его личности. Высокий и сильный, он не заботится о своей внешности — чтобы нравиться, ему не нужны никакие ухищрения. Потемкин знаком с тяжелой крестьянской жизнью, далекой от столичной роскоши; у него сохранилась некая дикость и импульсивность, оригинальность и независимость мышления, нарушающие все условности. Как многие юноши
