понятно. Но, к сожалению, ещё больше запуталось.
— Так всегда бывает, когда сталкиваешься с интригами баронов, — отмахнулся Эльвар.
— А ты то откуда знаешь?- не понял Лёха.
— Это по нашим меркам, я ещё мальчишка, — усмехнулся эльф. — А по вашим, я в пять раз больше тебя на свете прожил, и кое-что повидал.
— Это, да, — согласился Лёха, припомнив, что ушастому больше сотни лет. — Но жил ты не среди людей, а в своей пуще. Так что, про интриги только слышать мог.
— Не только. Мне пришлось много циклов прожить в столице империи, при нашем посольстве, — нехотя признался Эльвар. — Отец отправил, чтобы я мог изучить повадки людей в их привычном окружении.
— Погоди. А сколько ты уже бродяжишь?- неожиданно спросил Лёха.
— А что?- насторожился эльф.
— Уж больно хорошо ты все тропки в лесах вокруг уделов перворождённых знаешь. Так сколько?
— Семь циклов, — вздохнув, признался Эльвар. — На границах всегда спокойнее, чем в людских лесах. Люди сюда стараются не соваться.
— Выходит, ты всю империю обошёл?- с интересом спросил парень.
— И вдоль, и поперёк. И всё только лесами, — с гордостью усмехнулся эльф.
— Не думал, что в империи так много лесов, — задумчиво проворчал Лёха.
— Она почти вся покрыта лесами. Только в предгорьях, и у океанов есть открытые места. Да ещё за закатными холмами степи. Но тех мест я почти не знаю. Дальше холмов заходить не стал. Опасно.
— Ясно. Похоже, нам есть о чём поговорить, — задумчиво проворчал Лёха. — Ладно. Пошли к нашим. Отправляться пора. По пути и побеседуем.
— Хорошо, — покорно кивнул эльф. — А когда ты меня учить начнёшь?
— Вечером. На привале, — подумав, ответил Лёха.
Друзья подошли к попутчикам, и первородные, дружно поднявшись, принялись грузить на себя рюкзаки и оружие. Трофейные винтовки и револьверы после общего обсуждения, было решено отдать оркам. Так что, пара клыкастых бойцов, были вооружены чуть хуже, чем их попутчики. Внимательно разглядывая орков, Лёха пытался составить о них первое мнение, но лица клыкастых были непроницаемы. Убедившись, что просто так раскусить их не получится, Лёха закинул ан спину свой рюкзак и, повернувшись к эльфу, скомандовал:
— Веди, Сусанин.
— Кто?- не понял эльф.
— Не обращай внимания. Это так, мысли вслух, — отмахнулся Лёха, проверяя оружие.
Пользуясь тем, что подлесок позволяет, Лёха пристроился рядом с эльфом, и как только город орков скрылся за кронами, продолжил разговор.
— Расскажи, что видел пока по империи бродил, — попросил он, шагая рядом с эльфом.
— А что именно тебя интересует?- озадачено спросил Эльвар.
— Всё. Какие леса? Что за люди там живут? Какие обычаи?
— Леса везде разные, — помолчав, начал эльф с самого близкого себе. — На закате, как я уже говорил, степи. Народ там живёт опасный. Кочевники. Молятся своим идолам, и святую пятёрку не признают. Жрецы уже много раз пытались им веру поменять, до только так ничего и не вышло. Вначале, степняки даже снятые с них кожи обратно в столицу присылали, и записку — мол, вы с вами не воюем, налоги платим, вот и радуйтесь. А веру нашу не троньте. Потом, когда в степь войска отправили, они жрецов убивать перестали, но и в стойбища их не пускают. В общем, живут, как сами хотят.
— Жёсткие ребятки, — хмыкнул Лёха.
— Не то слово, — кивнул эльф.
— Понятно. Дальше давай.
— На полдень, леса густые, но тёмные. Там на деревьях не листва, а хвоя. Знаешь, что это такое?
— Знаю, у нас они тоже есть, — кивнул Лёха, удивляясь, как легко его мозг начал адаптировать названия иного мира в привычные ему понятия.
— И там холодно, — кивнув, продолжил Эльвар. — В иных местах, снег даже летом не тает. Людей там почти нет. Только несколько местных племён. Живут они рыбой и охотой на морского зверя. Можно сказать, что те места и не завоёвывали вовсе. Так, указом объявили, что, дескать, это земли империи, и всё. Я думаю, те племена про империю, столицу и императора и понятия не имеют.
На восход, места населённые, и леса там разные. Но в основном, лиственные. Людей там много, и леса начали вырубать, но пройти ещё можно. Живут в основном кметы на баронских землях. Сразу скажу, интересного там мало, а ходить по лесам опасно.
— Зверьё?- уточнил Лёха.
— Ага, двуногое, — иронично усмехнулся эльф. — Бароны. Те ещё звери. Кметы от них в голос воют, да деваться некуда. Любой бунт наёмники пресекают жёстко. Не одну уже деревню начисто вырезали.
— А против полдня как?- помолчав, спросил Лёха.
— На полночь, что ли? Так там настоящие тропики. Леса густые, а растений разный столько, что я со счёта сбился. А вот там ходить, опасно именно из-за зверья. Хищников много. Люди там тоже живут, но мало. Жарко, и болезней разных много. И болота там опасные. Гнилые. Любая царапина сразу гнить начинает.
Внимательно слушая эльфа, Лёха в сотый раз проклял свою торопливость и забывчивость. Великолепная карта имперских земель так и осталась лежать на полке, в кабинете мага. И теперь, парень всё чаще склонялся к мысли, что сходить на побережье совсем не помешает.
— Выходит, земель у империи много, а заселены они слабо. Так?- спросил он, обдумав полученную информацию.
— А про уделы первородных ты забыл?- усмехнулся в ответ Эльвар.
— А разве они большие?- с сомнением протянул Лёха.
— Наши пущи тянутся на сорок верховых переходов галопом поперёк, и на сто пять вдоль. Горы гномов раскинулись от моря до моря с восхода на полночь. Скалы орков, продолжение того же хребта, но с полночи на закат. А горы драконов на полудне почти по всему побережью ледяного океана тянутся.
— Погоди, что-то у тебя концы с концами не сходятся, — насторожился Лёха. — Выходит, орки с гномами по соседству живут, но расстояние там серьёзное. А мы этот путь за десять дней прошли. Не сходится.
— Я вас эльфийской тропой провёл, — смущённо признался Эльвар.
— Это как?- не понял Лёха.
— Любой эльф, побывав в каком-то месте, способен второй раз пройти тот же путь в три раза быстрее. Но только по лесу. Это наша, лесная магия.
— О как ⁈ А я и не
