тогда его дар можно было бы считать везением, – или принц пожертвовал глазом специально ради дара. Как действовал Сновидец, Севир мог только догадываться.
И наконец, седьмой принц Ародана. Алетар. Севир поначалу принял его за слугу. На вид ему было лет тридцать, хотя на съезд он приехал всего лишь в пятый раз. Просто одетый, загорелый, рано поседевший – судя по внешнему виду, крепкому телосложению и грубым пальцам, принц не был избалован и много работал руками. Алетар улыбался, вёл себя тихо и предпочитал слушать, а не разговаривать. И Севир понятия не имел, какой у принца дар. Да и открывал ли тот свою шкатулку?
Должен был. Учёные седьмой ветви изучали шкатулки и дары столетиями. Раньше люди со всего света приезжали к мудрецам, чтобы те рассказали о предназначении даров. Но ветвь высохла. Древние дома покинули усадьбы, расселившись вдоль Оси или вовсе уплыв за Шёлковое море. Вера в тех краях изучалась, препарировалась и раскладывалась по полочкам, что очень не нравилось отрицателям, да и другим ветвям тоже.
Скоро древние архивы и новые технологии принцы растащат по частям, как лисы прячут добычу в норах.
Севир планировал если не помешать этому, то хотя бы урвать нужный ему кусок.
Когда от вепря остались одни кости, а бокалы попросили больше не пополнять, слуги стали убирать полупустые блюда. Принесли свечи, документы, посередине стола разложили карту Ародана. Принцам вручили разноцветные фигурки, которые следовало расставить по местам. Города, шахты, войска – и всё это напоминало детскую игру.
– Морские крысы в последнее время озверели, – начал Доран, поместив красный кораблик с рисунком кандалов на парусе в трёх пальцах от границы пятой ветви. – Обчистили две деревни, убили всех жителей, не взяв с собой никого, даже детей.
Две чёрные фишки прикрыли названия поселений.
– Странно, – задумчиво произнёс Эрон. – Зачем им убивать товар, за которым они приплыли? И что же дозорные на островах?
– Их вырезали ночью по одному, тихо и быстро. И не думаю, что работорговцам нужны были живые люди. – Доран закрыл пяток островов и бросил это занятие. И так было понятно, что предупредительные меры себя не оправдали. – Это выглядело как месть. Видели бы вы, что они творили с телами.
– И что же? – спросил Севир.
Доран шевельнул желваками.
– Ломали грудные клетки, как половинки граната.
– Смилуйся Двуликая над их душами, – прошептал Адлар.
– Вряд ли это работорговцы, – покачал головой Севир, задумчиво повертев в пальцах фигурку своей столицы. – Подобная жестокость присуща варварам с юга или рао. А кто-нибудь выжил? Описал их корабли?
– Это не месть, – вдруг сказал Алетар, но не поднял взгляд. – Это ритуал.
– Какой ещё ритуал? – спросил Эрон.
– Очищения, – пожал плечами Алетар. – В Южной империи, когда человеку доставался тёмный дар, его рабам таким способом «вскрывали души». Считалось, что в груди сидела скверна, которая отравляла дар хозяина. Жуткая традиция.
– И забытая, – добавил Доран нетерпеливо. – Никогда не встречался с подобным зверством! А тёмные дары получают на рабовладельческом острове чуть ли не ежедневно. С чего бы им обращаться к этому, как ты говоришь, ритуалу сейчас?
У Севира ёкнуло сердце. Вдруг кто-то ещё получил пустую шкатулку?
– Доран, – молвил Эрон, – что ты предлагаешь?
– То же, что сделала принцесса Хасандра: построить такой флот, чтобы эти ублюдки не смели высунуть носа со своего острова. А ещё лучше – найти и затопить его.
– У Хасандры больше тысячи кораблей, – сказал Эрон с ноткой ревности в голосе. – И делиться ими она не желает.
Многие принцы первой ветви пытались браком скрепить отношения с правительницами противоположной части Ародана. Безуспешно. Державы отличались друг от друга, как тёмный и светлый лик богини.
– Мы не найдём остров работорговцев, – уверенно сказал Виктар. – У нас нет даже точной карты Расколотого континента со всеми его островами, которые, слава богине, остаются на местах. А если на юге есть ещё земля и другие моря, по которым работорговцы могут путешествовать с закрытыми глазами? Нас там ждёт гибель. Неизвестный климат, болезни. Буквально в прошлом месяце мои путешественники обнаружили остров, полностью закрытый ядовитым туманом. Корабль, что шёл впереди…
У Севира закружилась голова.
Пятый принц говорил о флоте и работорговцах. Виктар – о новых землях.
– …А смог не менее опасен, между прочим! Ваши печи, принц Алетар, загрязняют и воздух, и землю, и воду!
Упрёк седьмой ветви. Сейчас Алетар скажет…
– Благодаря науке история движется в будущее, брат! Это понимают даже отрицатели! Что вы будете делать, когда океан замёрзнет?
Севир слышал, как щёлкали грани его шкатулки. Всё оказалось в точности так, как он видел.
– Он уже замерзает. Мир рушится, небеса разрывает на части тьма, – начал Адлар.
Севир как будто оглох. Все голоса слились в один неразборчивый шум, который разбивали лишь отчётливые щелчки шкатулки. Событие за событием, вариант за вариантом, всё выстраивалось само собой и в то же время как будто по его воле.
Он слышал, как Эрон спрашивал о шахтах, слышал собственный голос. Севир говорил о месторождении золота, о дороге, о необходимости восстановления седьмой ветви. И все его слушали. Алетар впервые выглядел удивлённым, а Эрон смотрел с одобрением, даже с гордостью.
– Наша власть слабеет на границах шестой ветви. А где слабеет власть, там люди теряют страх. Браконьеры в лесах шестой ветви, убийцы на берегах пятой… Ось соединяет нас, но нам нужна связь и по суше. Ветви нуждаются в свежей крови. Иначе мы высохнем, зачерствеем. Наши люди разобщены. Нужно соединить их. Пусть путешествуют, делятся опытом, помогают друг другу.
Во рту у Севира пересохло. Он чувствовал на себе взгляды, от которых сердце билось как сумасшедшее.
– Это хорошая идея, – сказал Зуран, – старый тракт опасен, многие мосты размыты. Дорог множество, но нет единой. Если принц Севир хочет объединить Ародан, вторая ветвь поможет. Я вижу в этом возможность преодолеть культурные различия.
– Невозможно, – возразил Доран. – Наши земли разбиты реками и непроходимыми лесами, скалами. Даже если найти оптимальный маршрут, то на строительство уйдут десятилетия и огромные ресурсы. Золото лучше потратить на новый флот, на улучшение армии и укрепление границ. Да сотни проблем можно решить вместо этого безумного плана!
– Нас объединяет Ось, – согласился Адлар. – Так было тысячелетиями. Мы всегда путешествовали по реке. Это естественный путь, посланный Двуликой. Зачем создавать ещё один?
– Строительство потребует вырубки леса. Будут уничтожены пути миграции животных. Шестая ветвь против. Мы не позволим пилить нашу землю, чтобы добраться до грязных промышленных городов седьмой ветви.
– Вы не правы, друзья мои, – сказал Эрон. – Новые пути необходимы. Это знали в Южной империи. Это знают за Шёлковым
