дверей, с вырезанным на полу магическим кругом. Короткое заклинание нараспев — и пространство прорезала щель портала.
— Полдень ждёт вас, лорд Виктор, — сказала она, почтительно кланяясь. Я кивнул в ответ и шагнул вперёд, не ожидая подвоха…
Зато подвох терпеливо поджидал меня.
Я никогда не был в других вечных замках — физически, по крайней мере. Недавно пришлось прогуляться по тени прошлого Рассвета, живущего лишь в воспоминаниях сэра Мордреда, но насколько это считалось за визит? И вот теперь, наконец-то, я оказался внутри легендарного Полудня, который даже Полночь величала «старшим братом». Оказался по приглашению, сопровождаемый послом-магом, которая трое суток возилась с настройкой портала. Оказался… хрен пойми, где.
Нет, то, что это был Полдень, сомнений не вызывало. Архитектура вечных замков не делалась под копирку, но явно перекликалась между каждым из них. Те же идеально прилегающие друг к другу каменные блоки, напоминающие отполированный гранит — только белые, а не серые. Общий стиль зала вокруг, вплоть до высоты потолка, вызывал чувство узнавания — не как дома, но похоже, очень похоже! Только вот это был не тронный зал, как уверяла Зури. Просто какое-то случайное, абсолютно пустое место, явно заброшенное столетия назад. Ни окон, ни «вечных» факелов, ни каких-либо других светильников, пыль и останки развалившейся мебели возле стен. Удивительно, что в Полудне вообще остались подобные уголки, но с другой стороны — размером он ничуть не уступал Полуночи, и не все его хозяева поддерживали идеальный порядок.
Главный вопрос в другом — с какого ляда меня закинуло именно сюда?
Ловушка? Захлопнувшаяся мышеловка? Три месяца Зури старательно подготавливала почву, чтобы заманить хозяина Полуночи в Полдень… и забросить его в случайный пустующий зал. Ага. Не в магическую клетку, не в темницу на худой конец. Да и не могла крылатая девушка напропалую лгать мне всё это время — Полночь раскусила бы её на раз-два.
Ошибка? Сбой? Это гораздо больше похоже на правду. Хотя «внутренний» портал Полудня должен был функционировать безупречно, вряд ли он каждый день перекидывал туда-сюда других хозяев. Помнится, когда Геннадий Белый помогал Анне попасть в Полночь, картина была похожей. Система запаниковала и выбросила меня в случайную точку. Странно только, что эта точка оказалась нежилой.
На всякий случай я не поленился нырнуть в ближайший коридор, пройти до конца и проверить соседнее помещение. Опять не тронный зал, что ты будешь делать? Нечто среднее между большой кладовой и малым складом, которых в Полуночи попадались десятки. У меня возникло полное ощущение, что я отправился в один из рядовых походов по собственному замку, и слегка заблудился, как это случалось в первые месяцы.
К слову, что у нас по дальнему зову? Ай!!
Если загрязнённые зоны Полуночи в дальнем зове смотрелись, как огромное тёмное пятно, то весь Полдень попросту пылал, ослепляя мой ментальный взор. Я тут же избавился от картинки, жалея, что не могу протереть несуществующие глаза — и вместо этого потянулся далеко-далеко, через бескрайнее пространство великой паутины. Потянулся — и легонько ткнул сознание одной специалистки по астральной связи. Первое моё исключение из позиции «без спутников», заготовленное на крайний случай.
— Вик! Где это вы⁈
Полупрозрачный паучок сформировался на моём левом плече спустя пару минут и оглянулся с не меньшим изумлением, чем я — минут десять назад.
— Предположительно — в Полудне. Где именно — ещё предстоит узнать.
— Так и знала, что этой курице нельзя доверять!!
— Мне кажется, Зури здесь не при чём. Но что-то пошло не так, и придётся добираться до тронного зала ножками.
— Поисковый амулет пробовали?
— Как раз собирался.
У меня не нашлось времени притащить артефакт Зун’Кай на осмотр и отладку после негативного воздействия измерения кошмаров, всё-таки трое суток — невеликий срок. Но задача была простой, чай не к сердцу Полудня нужна дорога, и золотой ястреб без промедлений указал клювом на ближайшую стену. Увы, с коридорами и проходами у амулета всегда были проблемы, он просто задавал направление. Зато наклон клюва позволял прикинуть расстояние до цели, а также разницу по высоте. Если верить этим данным, я находился где-то на уровне четырёх-пяти стандартных этажей под землёй, и до тронного зала придётся добираться не менее пары-тройки часов. Блеск.
— Как думаешь, у них тут в Полудне есть магические зеркала?
— Наверняка! Но я бы с ними не стала рисковать.
Мой план был до смешного прост — дойти до ближайшего очищенного участка, а там очень вежливо спросить дорогу у слуг или гвардии. Ни Зури, ни Илюха, ни тем более Мелинда не упоминали степень очистки Полудня, но по моим прикидкам ситуация здесь должна быть в разы лучше Полуночи. Интересно, если здесь сохранилась загрязнённая ключевая комната, и я туда заверну — что случится? Нет, конечно, я не возьмусь никого очищать или испепелять, но чисто ради интереса…
Рыцарь неторопливо вышел в центр коридора и перегородил мне дорогу со вполне однозначными намерениями. Обычного размера, не чета авалонским гигантам, латный доспех напоминает помятый кастенбруст, но с заметными отличиями… Вооружён длинным мечом, кончик которого угрожающе направлен мне в грудь, уходить с дороги определённо не собирается. На слугу не похож, на гвардейца, честно говоря — тоже.
— Лита?
— Это тень, однозначно! Один из пустых стражей — знаковых теней Полудня и Сумрака. По уровню угрозы — как наши дуллаханы.
Хотя бы в отличие от «наших» дуллаханов этот не сидел в засаде, а чуть ли не вызвал на дуэль, как рыцарь — рыцаря. Шансов у пустого стража против меня было ноль целых ноль десятых, но я оценил жест. Даже слегка поклонился противнику… и немедленно ощутил, как плащ, покрытый чешуёй королевского василиска, пустил в сторону арбалетный болт со спины.
Да вы шутите что ли, уроды⁈
Как выяснилось, пустые стражи обладали абсолютно тем же набором способностей, что и безголовые латники — а именно, прекрасно сидели в засаде, не гнушались бить в спину, а главное — заглушали шаги! Арбалетчик сзади меня оказался лишь один, а вот спереди на подмогу первому рыцарю выскочили ещё четверо, с мечами и гизармами наперевес. Убедившись, что элемент неожиданности не сыграл, они решили навалиться толпой. Двое попытались подцепить меня за ноги крючьями своих древковых железяк, пока четверо — с присоединившимся арбалетчиком — прикрывали их стеной мечей.
Зачарованный полэкс с напылением из драгестола врезался в кирасу первого из стражей, сминая её, как плотный картон. Тот отлетел к стене, щеголяя рваной дырой
