других мирах в астральной форме, а леди-автоматон — внутри Полуночи. Сегодня они чуть ли не впервые ассистировали мне одновременно, и страсти быстро накалились. Иногда вполне буквально — поскольку среди ловушек Полудня с поразительным постоянством попадались сокрушительные огненные заклятья.
Мне бы вмешаться в роли беспристрастного судьи, да только обе девушки были по-своему правы. Чем дольше мы шли, ведомые амулетом, тем яростней нарастало сопротивление. Пустым стражам и ожившему оружию на подмогу пришли огромные ожившие статуи, конструкты, изображающие крылатых полулюдей-полульвов с умиротворёнными ликами святых. Летать истуканы не умели, зато на раз-два перегораживали коридоры, позволяя врагам поменьше атаковать из-за их широких спин. Ловушки становились всё изощрённей, всё чаще они активировали магические жезлы, которые с каждым разом были запрятаны хитрее и глубже. К этому моменту могло показаться, что Полдень намеренно пытается стереть внезапных гостей в пыль, но моё чутьё хозяина возражало. Мы совершенно точно шли по загрязнённой территории, неподконтрольной воле вечного замка.
И всё же, Лита была права — я уже дважды вытаскивал Адель из-под потоков плазмы, по интенсивности едва уступающих драконьему пламени. Адель, что раньше ни разу не ошибалась при обезвреживании ловушек!
И всё же, Адель была права — мы начали пропускать самые злокозненные проходы, и тем самым безобразно растянули дорогу. Нормальные герои всегда идут в обход, да только сейчас было неясно, приближаемся ли мы к цели или ходим кругами.
Проходы сменялись залами, залы — рядами комнат, комнаты — лестницами. Далеко не все помещения пустовали, встречались и крайне любопытные находки, вроде небольших библиотек или заброшенных оружейных. Попадись такие в Полуночи — грёб бы всё лопатой, строил схемы, как забрать самое ценное. Здесь — проходил мимо не задерживаясь, даже не поворачивая головы. По той же причине Райнигун покоился в кобуре, ни разу не испепелив враждебной тени.
Пока что мы были в гостях, и стоило проявлять вежливость. Даже если это становилось всё тяжелее с каждой новой минутой.
Через три часа похода мы остановились перед очередным коридором, что обещал посетителям поистине адскую прогулку. Лита безошибочно определила тип заклятий — молнии, начинающие беспрестанно лупить в того, кто заденет ловушку. Действует недолго, минут пять, но этого хватит, чтобы превратить кого угодно в обугленную головешку. Адель хладнокровно шагнула вперёд, готовая исполнять свой долг, но я удержал её и покачал головой.
— Привал и смена тактики.
Нам больше нельзя было терять времени. Ошибка, ловушка или испытание — не столь важно, главное — добраться до очищенной зоны. Предположительно, Полдень функционировал по тому же принципу, что и Полночь, от двенадцати до четырнадцати часов, только «закрывался» не на день, а на ночь. Это значило, что в какой-то момент позднего вечера по мою душу может явиться местный Хранитель равновесия, бессмертный вышибала для праздно шатающихся по коридорам гостей. В Полуночи это был Жнец, с которым я нашёл общий язык. Кто исполнял эту роль в Полудне? Ни малейшего понятия. Помогут ли против него средства, работавшие против Жнеца? А шут его знает.
Теоретически, я всё ещё был официально приглашён. Только вот не явился на приём, вместо этого застряв в загрязнённой части замка, как какой-нибудь паршивый мародёр. Не по своей воле? Хорошо, если получится это доказать. Гораздо лучше — если доказывать не придётся.
— Я набра-лась. Опыта, — спокойно сказала Адель, рассматривая «начинку» коридора с безопасного расстояния. — Больше не оши-бусь.
— Верю, — кивнул я. — И в рядовых обстоятельствах мы бы продолжали как есть, но время не на нашей стороне. Ты сможешь быстро разрядить ловушки, которые преграждают путь, если я понесу тебя в кармане?
— Да.
— А если в это же время вокруг будут толпиться враги? Я не подпущу их к тебе, но обстановка ожидается нервная.
— Мои нервы. Сталь. Не беспокой-ся.
— Спасибо. И за то, что решила пойти со мной — тоже. Ты просто умница.
— Я умни-ца, — тихонько повторила Адель, и я подхватил её в переносной карман для предметов.
— А я? — слегка ревниво спросил полупрозрачный паучок с моего плеча.
— Ты тоже умница, Лита. Твоя задача — быстро определять, в каких коридорах ожидаются физические преграды вроде ложной лавины, а какие можно просто пробежать насквозь.
— Вик! Вашего сопротивления магии не хватит, чтобы «просто пробежать»!
— Так и есть. Но я кое-что с собой захватил.
Магический доспех, некогда зовущийся «ненасытным духом распада», не получил имени при создании. Его заказчица, леди Сигилд, так и не воспользовалась выкованным артефактом. Но теперь латы прошли сквозь пламя драконьей кузни, и обещали почти абсолютную защиту на долгое время. Мордред заметил, что грех для столь могучей вещи ходить без имени, так что с его подачи артефакт был назван Wyrmbord.
Вирмборд, «драконий щит».
Разумеется, ничто в мире не даётся даром, и уж тем более что-то из разряда «абсолютного». Артефактные латы теперь действовали гораздо дольше прежнего — до часа жаркого боя вместо пяти минут, и по истечении срока не спадали с меня по кускам, а просто начинали терять силу. Арчибальд говорил, что существовали способы дополнительного усиления доспехов, но и на данный момент результат превосходил ожидания. Единственный минус — я хотел сохранить латы для настоящих проблем, вроде схватки с Князем или Конрадом. Маловероятно, что сегодня состоится любая из них, но практика показывала, что подобные варианты никогда нельзя исключать.
— Ко мне, — негромко сказал я, освобождая одну из ячеек переносного кармана. — Ко мне, Вирмборд.
Секунд пять — и я уже стою, закованный в сияющую броню, как и положено рыцарю Полуночи и Авалона. В моей затее существовал определённый элемент риска, поскольку Арчибальд не говорил напрямую, что доспех способен выдержать любое «энергетическое» заклятье. С другой стороны, артефакт изначально предназначался для противостояния знаковому оружию хозяев других замков, а то зачастую обладало разрушительными магическими свойствами. Если я ошибся, придётся слегка прожариться под шквалом молний, быстро отойти и вернуться к первоначальной планомерной зачистке.
Если я оказался прав, то экономия времени окупит все неприятности.
— Вик!
— Да, Лита?
— Ещё раз замечу, что это звучит, как плохая идея!
— Разрешаю тебе говорить «я же говорила» столько раз, сколько захочешь. Идёт?
— Нет! Я согласна с Адель, она справится с ловушками!
— Знаю.
Я размеренно пошёл вперёд, даже не пытаясь перешагнуть нажимную плиту. Анализ Литы оказался изумительно точен — откуда-то из темноты потолка вырвался слепящий разряд молнии, ударивший мне в плечо. За ним ещё один,
