class="p1">С вершины бархана открывался дивный вид. Справа от вездесущей горы вытянулось вдоль горизонта белесое озеро. В воде отражались густые островки прибрежного кустарника.
– Откуда оно там? – забухтели голоса. – Ни вчера, ни сегодня не было…
Помрачнев, Урядов уселся в песок и сплюнул:
– Мираж, сука.
– Уверен, Паша?
– Сто процентов. К отражению присмотритесь, оно как будто в воздухе висит. Ни фига это не вода.
Парни растерянно затоптались на месте. Старший был прав: озеро действительно парило над пустыней и больше походило на мутноватый рисунок из облаков.
– И что теперь?
– Чего, чего. Идём дальше.
Передохнув с четверть часа, группа отправилась в путь.
Учёные куда-то вышли, но по работающей аппаратуре Эд догадался, что ненадолго. В ожидании их возвращения он на всякий случай заглянул в дальнюю комнатку и застал Лин в одиночестве. Обхватив согнутые колени, она сидела на спальнике и задумчиво смотрела на заколоченное окно. Около неё в беспорядке лежали извлечённые из сумки вещички: мятый пакетик из-под сока, зеркальце, наполовину пустая пачка влажных салфеток.
Замерев на пороге, он с минуту наблюдал за девушкой. Состояние профессорской племянницы начало вызывать у него серьёзное беспокойство. В последнее время она выглядела измождённой. Из-под загара выбивалась нездоровая бледность.
В груди Росса болезненно дрогнуло, колыхнулось остро щемящее чувство. Но он тут же его заглушил. А потом его отвлекли торопливые шаги на лестнице.
В коридоре появилась Марго.
– У меня есть новости, – сообщила она, заставив Эда напрячься из-за опасения услышать не те новости, о каких мечтал сейчас больше всего.
– Сейчас подойду, – произнёс он негромко.
Ланская зашла в соседнее помещение, а он ещё раз посмотрел на Лин. Девушка продолжала сидеть в той же позе и даже не шелохнулась. Нахмурившись, Росс направился к Марго. Ассистентка Лебедева указала ему на складной стул, попросив немного подождать, и увлечённо заклацала по кнопкам. Затем подняла сияющие глаза и выпалила:
– Источник где-то рядом.
– Рядом?
Он подался к монитору, на экране которого выстраивалась какая-то мудрёная схема.
– Где, мы примерно знаем, – сообщила Марго.
– Как вам удалось?
– Джахи славилась роскошными садами и местами отдыха с комплексом декоративных озёр. Улавливаете?
Эд выпрямился и задумчиво потёр подбородок.
– Для их поддержания требовалась непрерывная подача воды, – догадался он.
– Всё просто, – подтвердила Марго. – В текстах есть упоминания об этих местах. Только сегодня всё выглядит иначе. Вода ушла очень давно, и сейчас нас окружает голый песчаник и мёртвые камни. Подождём немного, осталось прочитать и воссоздать последние фрагменты. – Она вновь потыкала пальцами по клавиатуре. – Когда мы их встроим, то увидим весь маршрут.
Росс посмотрел в оконную щель, солнце катилось вниз.
– Часа за два ваша программа управится?
– М-м… думаю нет, – с сожалением ответила Марго. – Но до ночи должна. Так что утром…
С болезненной гримасой Эд почесал затылок.
– Можно, конечно, начать поиски уже сейчас, – добавила девушка. – Но тогда искать придётся дольше.
В соседней комнате послышалась возня и тихое бормотание, больше напоминающее стон. Всё завершилось громким шуршанием и звуком падения. Росс с Ланской переглянулись, на лицах дрогнуло беспокойство. Обоих подстегнуло как можно скорее проверить свою догадку.
Посреди каморки, раскинув руки, лежала племянница Лебедева.
– Алина!!
Ощутив бритвенный укус страха, Росс кинулся к девушке. Приподняв, осторожно перенёс на спальник. Тонкие веки дрогнули, и на него бессмысленно глянули впавшие глаза.
– Побудь с ней, – бросил он Марго и выбежал из комнаты.
Мигом слетев по ступеням, он помчался к Буру за водой.
Пять минут спустя, когда Лин окружили Лебедев, Ситник и Степной, Росс отозвал Риту в сторонку.
– Рисуйте вашу карту. Всё, что есть. Мы идём на поиски, пока нас всех не свалило обезвоживание.
Марго не спорила. Она с готовностью отправилась к ноутбуку и перебросила на планшет электронную карту Джахи. Поверх лабиринта со знакомыми обозначениями была наложена предварительная схема древнего водоканала.
…
По прямой путь до места, где, согласно карте, находился ближайший к дому крупный узел водных путей, занял около сорока минут бодрой ходьбы. Этот район до сих пор не был изведан. Карта привела поисковую группу на довольно просторную территорию, окружённую дугообразными рядами желобов и полых кубов из светлого песчаника, с выпуклым геометрическим орнаментом по краю. Кубы точно предназначались для декоративных кустарников, догадался Росс.
Центр территории представлял из себя пять круглых углублений диаметром около пяти-шести метров каждое. Они располагались общей группой в виде лепестков расправленного цветка и имели сливные отверстия. Север торопливо ходил между чашами и склонялся над каждой.
– Будь я проклят, если это не бассейны! – повернулся он к Россу. – Похоже на место отдыха.
Боясь обмануться в надеждах, тот пристально изучал каменные вазоны и их подножие, резервуары и всю композицию в целом, лихорадочно пытаясь просчитать, откуда могли питаться древние растения. Он провёл ладонью по отполированному до гладкости ребру куба. Грань украшало изображение широких перистых листьев.
– Идите сюда, – позвал Буру и махнул рукой.
Он стоял у ряда невысоких колонн, разграничивающих территорию. У ног африканца, поскуливая, суетилась дворняга.
– Отличная идея взять на прогулку Табо, – похвалил Север. – Собаки воду как пить дать чуют.
Услышав похвалу, дворняга залилась радостным лаем. На коричневом лице Буру появился белоснежный оскал улыбки. Добродушный здоровяк занырнул между двумя колоннами и пропал из поля зрения. Табо мелькнула хвостом и тоже пропала.
– Мужики! – мотнул головой Север, призывая остальных.
Между колоннами уходил под землю пологий пандус. Снизу, из темноты сверкали белки карих глаз. Оттеснив товарища, Росс без раздумий спрыгнул вниз. Нос мигом уловил сырость, убеждая, что вода рядом.
– Спускайтесь все сюда, – позвал он, оглядывая окружающий полумрак.
Группа спрыгнула в подземелье. Пространство заполнили звонкий шелест сорвавшихся камней и пыльная пелена. Двое парней чихнули и, невнятно бормоча, влажно зашмыгали носами.
– Стоки от водоёмов, должно быть, вели сюда, – закрутил головой Росс. Зрение уже привыкло к темноте, и в стенах проявились множество зияющих туннелей.
Он развернул планшет, и компания склонилась над электронной картой Джахи. Определив место,
