Величества и пара каких-то придворных.
Дядюшка рядом вышагивал, точно петух перед курятником. Вид важный и напыщенный. А потом опекун произнес речь длинную, витиеватую и такую скучную, что у меня отчаянно сводило скулы, так хотелось зевнуть. Королю, кажется, тоже, поэтому спустя четверть часа словоблудия венценосный Риордан махнул рукой, останавливая поток сознания дядюшки.
– Достаточно.
Опекун понятливо замолк.
– Значит, это и есть Николетта Ромаро? – задумчиво произнес король, рассматривая меня.
Девице положено было краснеть и тупить взгляд, я же скрестила руки на груди и хмуро посмотрела на короля.
– Не похожа? – поинтересовалась у Его Величества.
– Не очень, – согласился он. – И я не чувствую магии. Говорили, Николетта – целитель, едва ли не высококлассный.
Я чуть не подпрыгнула от радости, поняв, что это мой шанс убить двух зайцев сразу. Брак свой в переносном смысле, а опекуна – в прямом.
– А я вообще не маг, – заявила я, чувствуя, как дернулся опекун от такого заявления.
Ммм, что его теперь ждет. Подлог невесты, обман короля, невыплата контрибуции… И ведь не скажешь вслух, что накачал племянницу оруцом, сразу возникнет куча таких неудобных вопросов!
– Так, может, ты и не Ромаро? – склонил голову набок король.
Я выразительно так покосилась на стоящего рядом опекуна, и любой дурак бы понял, что девушка, то есть я, все бы с радостью рассказала, да вот этот жуткий дяденька рядом не дает. Возможно, даже угрожает! Жаль, слезу пустить не получилось, так бы совсем красота была.
– Она Ромаро, – раздраженно произнес опекун. – Любой артефакт родства подтвердит.
– А я не с тобой разговариваю, – спокойно произнес король. Спокойно и даже как-то лениво, но все сразу поняли, ничем хорошим эта поездка для дядюшки не окончится. – У меня даже есть идея получше, – продолжил Его Величество. – Проводите нашего гостя в комнату ожидания. Я потом с ним… договорю.
– Я не могу оставить любимую племянницу одну без присмотра! – возмутился дядюшка, но под ласковым и таким проникновенным взглядом короля притих и позволил себя увести.
Мы с королем помолчали. Он рассматривал меня, а я рассматривала зал, судорожно соображая, как вести себя дальше.
– Значит, все-таки Ромаро? – наконец произнес он.
– Увы, – вздохнула я.
– Увы… Вроде бы это неплохая для тебя партия, девочка. Будешь ходить в шелках и кушать с золота.
Ага, жить недолго, зато эффектно.
– Если бы вы хоть немного разузнали про меня, вы бы даже не стали приводить эти аргументы, – спокойно возразила я.
– Я разузнал. И та Николетта, о которой мне рассказывали, более, хм, точнее, менее…
– О, это чистая самодеятельность моего опекуна, – отмахнулась я, поняв, что Его Величество пытается подобрать какие-нибудь приличные слова для описания моего внешнего вида. – Чтобы вас впечатлить. Ну и жениха моего.
– Впечатлили, – согласился король, – очень. Хочешь привести себя в порядок?
– А можно? – удивилась я.
– А почему нет, – пожал плечами Его Величество. – А что с магией?
– Оруца, – коротко ответила я, и кто-то из присутствующих ахнул. В пустом гулком тронном зале этот ах оказался чудовищно громким.
– Так не хотела ехать? – понимающе спросил король.
Я промолчала. Его Величество задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона. Мне казалось, что Риордан должен был быть агрессивным или хотя бы подавлять. Но ничего подобного. Просто сидел человек на троне и рассматривал меня.
– Ладно, тогда поступим так, – произнес он, когда молчание уже порядком затянулось. – Ты пообщаешься с моим сыном. И, если он тебя не убедит, я тебя отпущу.
Я сначала подумала, что мне послышалось.
– Вот так просто? – не поняла я.
– Да, – кивнул король. – Жена – союзница. Силком тащить девицу, хоть и полезного мага, замуж – неблагодарное и опасное дело. Это никому не нужно.
Я медленно кивнула, принимая предложение, и Его Величество жестом отпустил меня.
Подскочившая придворная дама тут же вывела меня из тронного зала и передала с рук на руки какой-то прислуге. На этот раз меня отвели в очень симпатичные покои, где обнаружился ужин, ванна с горячей водой и платье очень простенького кроя. Правда, к простенькому крою прилагалась безумно дорогая ткань и россыпь драгоценных камней, но это уже детали.
Мне дали два часа, чтобы привести себя в порядок, и этого времени хватило на то, чтобы как следует обдумать свое положение. Магия не возвращалась, а идти на встречу с Бешеным принцем безоружной было откровенно страшновато. Потому я спрятала столовый нож для резки мяса в складках платья и позвала прислугу.
Откладывать встречу не было ни сил, ни желания.
Меня повели по коридорам дворца, и я очень старалась рассмотреть обстановку, чтобы хоть как-то унять колотящееся от ужаса сердце. Обстановка была интересная, картины – впечатляющие, но это все вообще никак не помогало. А когда передо мной распахнули двери покоев, и я на негнущихся ногах зашла в клетку со зверем, в голове не осталось ни одной мысли вообще.
Впрочем, их не прибавилось, когда двери за спиной закрылись, а ожидавший меня мужчина повернулся ко мне лицом.
– Я же говорил, у тебя не будет причин мне отказывать, – усмехнулся Валентайн.
78
Нож выскользнул из моих пальцев и металлическим лязгом поскакал по каменному полу. Валентайн выразительно вскинул бровь:
– А ты подготовилась.
– Я не понимаю… – тихо произнесла я, чувствуя, как меня начинает колотить.
Темный недовольно рыкнул и в два шага пересек комнату, чтобы одним рывком прижать меня к себе.
А я…
Я…
Я совершенно позорным образом разрыдалась у него на груди.
Не знаю даже, сколько времени прошло, прежде чем
