начала осторожно поглаживать ею голову подруги. Грустно улыбаясь, она тихо прошептала:
— Наша миссия не будет иметь никакого смысла, если я буду закрывать глаза на тех, кто страдает рядом со мной.
***
Внезапно в тишине спальни прозвучал громкий хлопок. Эдамион, в этот момент сбросивший на кресло свою легкую накидку, удивленно оглянулся. Ни в это время, ни в какое-либо еще никто не позволял себе так нагло врываться в его покои.
Возмущение императора было четко заметно в выражении его лица. Мужчина был будто в ярости: его брови были сведены вместе, глаза презрительно сощурены, а губы плотно сжаты. Посмотрев на гордо прошедшего в его комнату юношу, он к собственному удивлению, увидел улыбку на его лице.
— Аларис де Хилдефонс, — грозно заговорил правитель эльфов, — что ты себе позволяешь?
Аларис натянуто улыбнулся. Приподняв находившийся в его руках объект, внезапно и совершенно спокойно он бросил его прямо в руки мужчины-эльфа.
Эдамион растерялся, но инстинктивно сразу протянул руки и подхватил летевший к нему предмет. Во время полета черная плотная ткань слетела на пол, а отрубленная голова оказалась поймана прямо ладонями правителя.
Первые секунды реакция Эдамиона казалась занятной. Это была смесь шока и ужаса, к которой также была подмешана щепотка страха.
— Мы нашли это в вашем секретном убежище, — пытаясь сдерживать улыбку, говорил Аларис. — Не благодарите.
— Что? — Быстро подняв голову, Эдамион посмотрел на разговаривавшего с ним юношу, но именно в этот момент Аларис беззаботно обернулся и направился на выход. — Что все это…
Гордо приподняв голову, юноша вышел из спальни правителя, кивнул шокированной охране, которая все еще не могла прийти в себя после такого наглого прорыва, и под громкие яростные крики Эдамиона на заднем фоне направился вперед по коридору. Следом за возмущенными воплями, прозвучал истошный зов:
— Руфелиус! Немедленно созови собрание!
Аларис улыбался. Он знал, чем грозила подобная находка всей империи эльфов. Если бы народ узнал, что над ним проводили опыты, если бы понял, что сам император был замешан во всем этом, тогда гражданской войны было бы не избежать.
«Единственный выход из этой ситуации для Эдамиона, — Аларис завел руки за спину и вальяжным неспешным шагом пошел дальше, — это сбросить всю вину на Каргиона и его помощников. Чтобы отчистить собственные руки, он точно это сделает. Если же нет, начнется гражданская война, что тоже мне на руку. Эдамион вряд ли станет молчать, потому что он знает, что именно в моих руках находится сейчас самой важный козырь, и он точно понимает, что я им воспользуюсь».
Искоса поглядывая в сторону окон и приятного ночного пейзажа за ними, Аларис не мог не испытывать на душе радости. Правда, он даже не задумывался о том, чему был рад больше всего.
«Я мог бы не сообщать Эдамиону ничего и сразу распустить слухи среди народа, но мы же смотрим на долгосрочную перспективу, верно? Гражданская война не даст мне преимуществ, хотя и поможет мне избавиться от обвинений. К тому же, велик риск того, что во время всей неразберихи другие народы захотят захватить восток, и тогда снова начнется война для нашей империи».
Резко остановившись, Аларис намеренно все же подошел к окну. Прекрасная полная луна, освещавшая своим нежным сиянием весь сад, привлекала внимание. Приложив руку к прохладному стеклу, Аларис грустно улыбнулся и подумал:
«Как мне не жаль погибших, но ситуация складывается весьма удачно для нас. Дальше все, что мне нужно, это использовать Каргеона как общего врага для всех и сплотить отношения с эльфами. Даже зная, чего я добиваюсь, император не сможет отказаться от моей помощи, потому что козыри уже в моих руках».
***
Лея, быстро следуя по коридору дворца вместе со своими слугами, взволнованно придерживала обеими руками подол платья. Мысли ее были полностью сосредоточены на том, что сообщили ей недавно. Еще никогда на ее памяти всеобщее собрание советников не проводили прямо посреди ночи. Это могло значить лишь одно — случилось что-то непредвиденное. Учитывая текущую обстановку во дворце, не сложно было догадаться, что к этому делу был как-то причастен Аларис де Хилдефонс. Ни у кого даже не было сомнений в том, что каким-либо образом, но он все-таки фигурировал в этом деле.
Добравшись до тронного зала, Лея заметила группу советников, собиравшихся прямо перед входными дверьми. Как только она приблизилась, двери в тронный зал отворились, и все эльфы один за другим начали быстро входить в него. Вошла и сама Лея, оставив позади всех своих служанок.
Эльфов в этом месте действительно было много. Даже удивляло то, что сюда успели прибыть некоторые высокопоставленные аристократы, обычно проживавшие в отдаленных уголках империи. Именно это и наводило на мысль о том, что для этого собрания даже были вызваны представители церкви, способные призывать врата переноса.
Заметив в толпе знакомое лицо, Лея быстро развернулась и поспешила приблизиться к нему. Где-то по правую сторону от красной ковровой дорожки, тянувшейся к трону, стоял Райзен. Принц что-то бурно обсуждал с советниками, и потому, когда к нему подошла запыхавшаяся сестра, он оказался немного удивлен.
— Брат, — взволнованно позвала Лея, сбрасывая на пол подол своего пышного платья, — что происходит?
— Я и сам не знаю всех подробностей. — Райзен развернулся всем телом к принцессе. — Но, кажется, в нашей империи появилась опасная группировка, которая проводит опыты на живых созданиях.
Глаза Леи расширились от удивления. От сказанных слов на ее лице появилась четко уловимая растерянность. По этому взгляду легко можно было сказать, что она слышала о чем-то подобном впервые.
— Не может быть.
Прозвучал громкий хлопок входной двери. Эдамион, взмахнув рукой, отбросил назад свою темно-синюю королевскую накидку и решительно направился прямиком к трону. Среди сопровождавших его людей оказался Аларис де Хилдефонс и юная Раниэль Эзельхард, что уже казалось странным.
Как только появился правитель, все моментально замолчали и ровно выстроились в ряды. Даже аристократы будто встали в линии вдоль красной ковровой дорожки.
Поднявшись по ступеням на возвышавшийся над залом трон, Эдамион быстро сел на свое место. Серьезно окинув взглядом толпу, он остановил свой взор на юноше, который продолжал стоять посреди ковровой дорожки, прямо напротив трона, вместе со своей спутницей. Остальные же присутствующие в зале поклонились.
— Я не буду терять времени и начну сразу с причины столь внезапного собрания, — заговорил Эдамион. — Мне поступила информация о том, что в нашей империи появилась группировка, проводящая опыты на
