живых существах, и в том числе на наших собратьях.
В зале поднялся шум. Присутствующие, слушавшие речь императора, удивленно стали оглядываться, будто пытаясь понять, знал ли об этом кто-то заранее.
— Среди этих негодяев, — продолжал Эдамион, — есть как люди, так и эльфы. Более того, среди них есть особенный, обладающий древней магией. Вот он и проводит опыты над эльфами, превращая их в монстроподобных созданий.
Шёпот все усиливался. Представить подробности сказанных императором слов было довольно сложно, учитывая то, что в мире просто не водились никакие монстры. В сознании тех, кто не встречался с ними в реальности, это были лишь страшные существа из ужасных сказок, которыми запугивали непослушных детей.
Внезапно двери в зал вновь отворились, и тогда вместе с подносом в руках вперед вышел один из рыцарей. Сняв с подноса крышку, этот эльф приподнял свои руки и показал отрубленную, искаженную в агонии, голову омертвлённого создания.
В зале прозвучали крики, стоны и шокированные вздохи. Даже Лея, смотревшая на эту голову, чувствовала отвращение и страх.
Тем временем Аларис, отошедший в сторону лишь для того, чтобы демонстратор головы смог пройти вперед, попытался сдержать улыбку. Ему определенно нравилась реакция общественности, только вот его эмоции выражали сожаление и тревогу.
— Как вы можете заметить, — заговорил Эдамион, — сила этого особенного позволяет изменять тела живых существ. Так он и его сообщники проводили опыты и над животными, и над людьми, и над эльфами. В связи с этим, с данного момента я объявляю представителей этой группировки вне закона. Каждый из них должен быть немедленно казнен, а зачинщики всего этого должны быть доставлены в замок для публичного суда и вынесения особенного наказания.
Казалось, обстановка в зале начинала накаляться. Эльфы, действительно переживавшие из-за подобных новостей, выглядели шокированными, и все потому, что им было удивительно слышать, что кто-то из их собратьев проводил подобного рода эксперименты. Кровь, честь и правящая семья — вот что было важно для любого эльфа, но при свершении действий насильственного характера злоумышленник отказывался от всех этих понятий.
— Кроме того, — продолжал говорить Эдамион, усиленно пытаясь скрыть досаду в голосе, — с этого момента все обвинения в адрес Алариса де Хилдефонса снимаются. Очевидно, что погибшая принцесса стала жертвой нападения монстров, созданных этой группировкой. Вы довольны, Аларис де Хилдефонс?
Аларис очень хотел улыбнуться в этот момент, но его лицо выглядело все столь же печальным и сочувствующим. Положив руку на сердце, парень подумал:
«Они скорее найдут виновного на стороне, чем признают, что кто-либо королевской крови был причастен к делу?»
— Нет, — граф устало прикрыл глаза, — не доволен, Ваше Величество.
Эдамион нахмурился. Его насторожил этот отрицательный ответ, потому что Аларису, как казалось, не нужно было ничего более. Кроме того, настораживало то, что теперь он владел слишком большим количеством компрометирующих доказательств. Учитывая всю ситуацию, учитывая имеющиеся факты в руках этого юноши, а также доказательства владения кем-то из королевской семьи силы обращения людей в монстров, распрощаться с ним было лучшим вариантом для всего народа эльфов.
— Чего же Вам, — хмурясь, протянул Эдамион, — еще не хватает?
Аларис открыл глаза и уверенно посмотрел на императора. Он знал, что этот момент можно было назвать поворотным во всей этой истории, и потому он был готов приложить максимум своих актерских навыков для полной победы.
— Мести от имени моих подчиненных! — Аларис широко взмахнул правой рукой и пылко взволнованно продолжил: — Те, кого вы ищите, враги моих слуг. Следовательно, они и мои враги. Я не успокоюсь, пока мы не найдем их!
— Тогда…
— Я бы хотел попросить Вас, — Аларис опустил руку и серьезно посмотрел в глаза Эдамиона, — позволить мне еще немного остаться во дворце и заняться расследованием. Уверен, если мы объединимся, мы сможем покарать тех, кто запятнал честь наших народов и столь жестоко поступил по отношению к нашим близким.
Эдамион молчал. Как настоящий отец Ла-мии, он должен был сразу согласиться. Как правитель, защищавший честь своего народа, он также должен был с радостью принять этот жест помощи, однако как зачинщик всей этой ситуации он явно не хотел всего этого.
«Если откажу, — задумался Эдамион, — в глазах общественности прослыву равнодушным правителем, да? Тем, кто готов отказаться от помощи из-за личной неприязни?»
Император на мгновение прикрыл глаза, старательно пытаясь сдерживать собственные эмоции. Ощущение того, что он ходил по вытоптанной ему Аларисом дорожке, было просто отвратительным, но учитывая ситуацию, в которой его могли легко и быстро раскрыть, сопротивляться не было смысла.
— Хорошо, — серьёзно ответил Эдамион, открывая глаза и вновь смотря на Алариса. — Надеюсь, что совместными усилиями мы действительно добьемся желанных результатов.
— Благодарю, Ваше Величество.
15. Новое задание для Туза
— Слышал, Карги? Они объявили нас в розыск.
Гроттен Хээль неспешно обернулся и с загадочной презрительной улыбкой на губах посмотрел на сидевшего рядом с ним эльфа. В этом месте, скрытом от внешнего мира множеством каменных стен, представлявших из себя очередное подземное укрытие, они были единственными, кто мог свободно разговаривать и передвигаться.
Этот невысокий худощавый мужчина после нескольких лет опасной работы с монстрами, как казалось, состарился еще больше. Лицо его покрывали морщины, местами в его темных, почти черных волосах, виднелась седина, однако при всем этом ему не было и тридцати. Еще одним отпечатком опасной работенки оказался шрам, тянувшийся по его лицу прямо от виска и наискосок до самого носа. Глаз, через который проходила эта глубокая зажившая рана, теперь был скрыт черной округлой повязкой.
При всем это Гроттен на удивления казался радостным. Он не терял бодрого приподнятого настроя независимо от того, что с ним происходило.
— Это был вопрос времени, — отвечал Каргеон, — когда они найдут переполненную трупами подземную темницу.
Мужчина-эльф сидел неподалеку от своего единственного извечного напарника на одиноко стоявшем камне. Длинные темно-русые волосы, спускавшиеся по спине эльфа, были порядком растрепаны. Его измятая черная рубашка была застегнута лишь на половину, на вытянутом бледном лице виднелись синяки под глазами и некоторые мелкие царапины, оставленные подопытными.
— Вот здесь ты прав, — радостно отвечал Гроттен. — На пути к цели жертвы неизбежны.
Место, в котором находились эти двое, нельзя было назвать приятным. Помимо того, что здесь было довольно влажно, здесь также постоянно пробегали мелкие вредители, уже давно обосновавшиеся в этих полузаброшенных пещерах. В то же время где-то
