не собирался с самого начала. Черная клювастая маска тяжело качнулась.
– Отлично. Мне понадобится ассистентка.
– А Шеймус не подойдет? – живо осведомился лорд Чарльз. – Он всегда помогал линне Харш, во всех подробностях знает протокол создания Сонной Лозы.
– Я принципиально не подпущу к своей работе этого бездаря, – отрезал Артур. – Либо мне ассистирует моя жена, либо я отказываюсь от сделки. Ищите другого зельевара, где хотите.
Лорд Чарльз очень неприятно сощурился.
– Артур, вы понимаете, что не выйдете из этой комнаты, если откажетесь?
– Я устойчив к пулям, холодному оружию и кислоте, – непринужденно ответил Божье чудовище. – И смогу закрыть собой Флер так, что ей не причинят вреда. Надеюсь, и вы понимаете, что потеряете все без моей помощи.
Лорд Чарльз устало прикрыл глаза.
– Хорошо, – кивнул он. – Пусть линна Броуди ассистирует вам. Едем!
Глава 16
Когда мы покидали дом через запасной выход, в бальном зале заиграли очередную легкую мелодию, и пары закружились в танце. Почти стемнело: сумерки были бархатно-розовыми, свет фонарей лежал на них золотыми пятнами, и в тени у ограды я заметил крепкого человека в штатском.
Старший инспектор поймал мой взгляд, едва заметно кивнул и надвинул кепи пониже. Никакой группы захвата с ним не было – да и кто бы ее дал после того скандала с лордом Эшфордом? Когда мы усаживались в экипажи, Грей совершенно слился с тенями и исчез – я понял, что он готов следовать за нами, и мысленно улыбнулся, увидев шевеление с другой стороны улицы. Старший инспектор все-таки был не один, вот и хорошо.
Я обрадовался своей ошибке.
Флер усадили в экипаж с лордом Чарльзом, Джулиан сел со мной, и я удивленно обнаружил, что он меня совершенно не боится. Джулиан держался со светской развязностью и спокойствием и, когда экипажи двинулись по улице в сторону моста Годфри-лей, осведомился:
– А правда ли, что у вас два хвоста?
– Хвост один, – откликнулся я. – Еще раз протянете руку к моей жене и увидите, как он сбрасывает иглы в вашу сторону. Приятного мало, уверяю.
Ноздри Джулиана едва заметно дрогнули. Я представил, как старший инспектор и его компания спешат за нами, и мысленно улыбнулся.
– Приношу вам свои искренние извинения, – с горячим чувством произнес Джулиан. – Я тогда очень плохо себя контролировал. Решил взять у отца Сонную Лозу и немного развлечься.
И это развлечение сломало жизнь бедной девушки, за которую некому было заступиться. Все это время Флер жила в аду, и Джулиан не испытывал никаких сожалений по этому поводу.
– Почему же вы продолжали? – спросил я. – Снова не контролировали себя?
Джулиан ослепительно улыбнулся, словно я должен был разделять его мнение – он и не сомневался, что разделю.
– Отец нашел в трущобах дорогую Дейлу, – сообщил он. – Ему нужен был нормальный зельевар для приготовления Сонной Лозы, а ее эликсиры были на грани гениальности. Линна Харш пообщалась со мной и предложила отцу лекарство для меня. Эликсир моунди, стабилизация сознания, все такое.
Мы переехали через мост, миновали несколько улиц и вскоре выехали на тракт короля Антония, который уходил от столицы на север. Экипаж начало потряхивать. Я посмотрел в окно и увидел зеленые весенние холмы – поднялась почти полная луна, залила их теплым белым светом, и казалось, что над травинками и цветами сейчас начнут танцевать феи.
Как-то там Флер? Лорд Эшфорд, разумеется, не причинит ей вреда, но я не мог не волноваться за девушку, которая боялась не за себя, а за кого-то другого. За чудовище, уродливое создание, которое вечно останется таким…
– Самое главное, Дейла обнаружила, что энергетическое поле невинной девы усиливает эликсир в десятки раз! – продолжал Джулиан тем тоном, которым рассказывают о посещении модной кофейни. – Только забрать его нужно в момент наивысшего эмоционального напряжения! Вот мы и решили совместить приятное с полезным.
– Не знал, каким вы были раньше, не могу сравнить, – ответил я, сражаясь с отвращением. Больше всего мне сейчас хотелось снять мантию, чтоб увидеть в глазах Джулиана настоящий страх – а потом свернуть ему шею.
Я никогда не испытывал желания убивать, а сегодня оно пришло ко мне. Сам не знаю, каким чудом я сдержался, когда увидел Флер, окутанную путами Сонной Лозы. Мне хотелось разорвать на части и отца, и сына – лишь здравомыслие помогло устоять. Меня бы обвинили в убийстве, подтянули бы к нему смерти девушек, и мы уже ничего не смогли бы исправить.
И Флер тогда совершенно точно пропала бы. Быть женой знаменитого доктора или женой чудовищного убийцы? Разница коренная.
– О, уверяю вас, раньше все было намного хуже, – улыбка Джулиана сделалась шире. – Я будто сидел в сумрачной комнате с пыльными окнами и не знал, где выход, и не хотел его искать. А потом мне стало гораздо легче! Если так пойдет и дальше, если вы продолжите работу Дейлы, то через пару лет отец представит меня в свете как своего наследника и преемника.
Я качнул головой – как хорошо, что мой жуткий облик позволяет скрывать истинные чувства. Все, как мы и предполагали – лорд Чарльз хотел спасти сына и не желал терять бесплатную рабочую силу.
И неважно, сколько несчастных из трущоб умрут ради этого.
– А девушки, которые работают на ваших фабриках? – спросил я. Джулиан только рукой махнул.
– Ну что вы, право слово! Бродяжки, алкоголички, курильщицы опиума, портовые шлюхи – разве это девушки? Мы с отцом даем им шанс на нормальную жизнь. Чистая одежда, постель, еда – не так уж они бесплатны для нас, если вы об этом.
– Но ткани-то стоят намного дороже? – усмехнулся я. – Ткани, одежда, которую из них шьют… Кажется, именно у вашего отца тендер на поставку формы для Королевских вооруженных сил?
– Совершенно верно, – кивнул Джулиан. – Но должны же мы иметь какую-то компенсацию за свою доброту.
– Благотворительность, которую вы подводите под это, стоит намного дороже. Как и репутация филантропа, которая открывает многие двери, – усмехнулся я. Да, тут не поймешь, кто более безумен, отец
