очарованы тобой, – заверил я. – Так что бери мою чековую книжку, отправляйся за покупками и ни в чем себе не отказывай.
Глава 15
Я очень хотела успокоиться, но получалось плохо.
Когда-то госпожа Сайрус мечтательно говорила, что есть два лучших средства для успокоения души: это, разумеется, молитва и поход по магазинам. Приютским девушкам походов за новыми платьями не полагалось, а молитвы не помогали – я сумела убедиться в этом на собственном опыте.
Бог не услышал меня в том экипаже, и я решила не надоедать ему.
Но как мне могла помочь покупка бального платья? Все чувства во мне сейчас поднялись и летели в урагане, душу захлестывало отчаянием и страхом, и впервые в жизни я боялась не за себя, а за другого.
Артуру сделают предложение, от которого не отказываются. Он узнает всю правду о лорде Эшфорде и его сыне – без этой правды он просто не сможет работать на них, значит, ее придется открыть. А когда Артур откажется – а я не сомневалась, что он не сможет согласиться даже понарошку! – лорд Чарльз расправится с нами обоими.
И все будет очень легко объяснить. Божье чудовище долго скрывал свою суть, но в итоге оказался настоящим монстром, убил свою несчастную молодую жену и в отчаянии покончил с собой. Никто никогда не узнает, как все было на самом деле, а лорд Чарльз найдет нового зельевара. Лонгвилла отправит на дополнительные курсы, в конце концов.
Я боялась – да. Но отступить и сделать вид, что ничего не происходит, было бы предательством. И Анны, и Тессы, и Джейн, и меня – а я не собиралась становиться предательницей. Да, мне было трудно и больно, но я понимала правоту Артура.
Наступает такой момент, когда надо не просто размышлять, а идти и делать. Сражаться даже не с медведем – с драконом в его логове.
Сражаться и побеждать.
Алекс отвез меня в один из магазинов одежды в центре – когда я выходила вместе с големом из экипажа, то стайка барышень, которая шла по улице, замерла, как птички перед коршуном, глядя на меня с забавным испугом, под которым тлело темное злое любопытство. Я посмотрела на них с той дерзостью, которую может себе позволить жена Божьего чудовища, и одна из девушек, самая смелая и одетая дороже остальных, сделала реверанс и сказала:
– Добрый день, линна Броуди.
– Добрый день, – я холодно кивнула им, хотя колени дрогнули – нас учили кланяться и делать реверансы, но сейчас я вдруг поняла, что могу обходиться без поклонов.
Замужние женщины не кланялись незамужним.
– Счастливы поздравить вас с бракосочетанием, – промолвила смелая девушка, а остальные закивали и заулыбались.
– Благодарю, но не припомню, чтобы мы были знакомы, – с прежним спокойным холодом ответила я.
– Мы сестры Уитмор, – улыбнулась девушка. – Я Джейн, это Ребекка, Августа, Шейла и Филиппа. Наш отец, лорд Уитмор, владеет картинной галереей Вьеннворт.
– Рада познакомиться, – я решила несколько смягчить улыбку, и Джейн тотчас же поинтересовалась:
– Вы будете на приеме лорда Эшфорда? Он всегда собирает самое изысканное общество, побывать у него – особая честь.
– Разумеется, – откликнулась я. – Сегодня лорд Чарльз прислал моему мужу приглашение, и мы обязательно будем.
Глаза Джейн энергично сверкнули. Другие девицы заинтересованно улыбались, словно едва удерживались от вопросов, которые можно счесть бестактными. Я прекрасно понимала, что именно их интересует: как приютская девчонка смогла очаровать Божье чудовище, и как именно исполняется супружеский долг.
Это родители считают, что их дочери понятия не имеют о ночной стороне супружеской жизни – а девушки всегда рады поговорить об этом и посплетничать.
– Прекрасно! – воскликнула Джейн. – Вы играете в карты? Перебросимся в шен-шен?
– С удовольствием, – улыбнулась я, кивнула девушкам на прощание и направилась к магазину. В общем-то хорошо, что я с ними познакомилась: на приеме у меня уже будут знакомые, и я не стану сидеть букой в одиночестве, а смогу разузнать что-нибудь. В свободной и легкой беседе выбалтывается больше, чем хочется – я это помнила по нашим приютским посиделкам.
В магазине меня встретили с поклонами и профессионально доброжелательными лицами. Всех здесь интересовали не глупости, а деньги – и я, проходя в примерочную с продавщицей, подумала: очень вовремя мне встретились сестры Уитмор. Короткий разговор с ними помог мне расслабиться и немного успокоиться.
Незамужние девушки выбирали для бальных платьев нежные пастельные цвета, но мой статус теперь изменился, и я могла позволить себе насыщенное и яркое. Продавщица прикатила в примерочную большую вешалку, на которой красовались платья, и я даже вздохнула: какая красота!
– Весна просит нежности, но и статус нельзя скрывать, – сказала продавщица и сняла с вешалки платье. – Нежно-зеленый шелк в цвет молодой листвы, вставки из кружева цвета слоновой кости, и оцените вышивку серебром! Растительный орнамент, как раз для весеннего бала!
Когда я надела платье с помощью продавщицы и посмотрела в зеркало, то увидела незнакомку. Свежесть девушки, уверенность замужней дамы, энергичный блеск в глазах – я знала, что наряд способен изменить человека, мое свадебное платье превратило меня из грешницы в обычную девушку, достойную любви, тепла и счастья.
Но я смотрела на себя и не узнавала.
– И еще сумочку на цепочке и туфли в тон платью, – негромким завораживающим голосом промолвила продавщица и улыбнулась. – И браслет обязательно, тонкий золотой. Оформим?
***
Когда мы сели в экипаж, чтобы ехать на прием к лорду Эшфорду, я вдруг поняла, что совершенно не волнуюсь.
Во мне вдруг воцарилось ледяное спокойствие и тишина. Мы отправлялись в логово дракона, а я не волновалась по этому поводу. Нисколечко, ни капельки, ни чуточки.
Артур сидел напротив, и мне казалось, что он улыбается. Одна из его многосуставчатых рук шевельнулась под мантией, словно он хотел дотронуться до меня, но сдержался.
– Все хорошо, – заверила я. – Приютских девушек однажды водили к зубному, мне сделали укол, чтобы лечить зуб… в общем, я сейчас немного приморожена.
Черная маска с золотым узором тяжко качнулась.
– Ты прекрасно выглядишь, – произнес Божье чудовище.
