обдала волна жара. Железная громадина промчалась мимо леди Сумрак, и та закрыла лицо руками, а Сюзи упала на землю. Наконец странный летательный аппарат врезался в противоположную стену с такой силой, что на пол рухнули даже те, кому до этого удалось устоять на ногах.
Сюзи поднялась и выплюнула пыль изо рта. Комнату заволокло дымом, и девочка могла разглядеть только смутные силуэты.
– Фредерик? – позвала она. – Вильмот? Все целы?
Ответом ей послужил дружный кашель.
– Я в порядке, – крикнул Фредерик откуда-то слева.
– Мы тоже, – отозвался Вильмот.
– Гр-р-р! – заревела Урсула.
– Ну и ну! – воскликнул Стонкер, пробираясь к Сюзи сквозь серую дымку. Его униформа побелела от пыли. – Ты успела разглядеть, что это такое?
– Нет, – ответила Сюзи. – Меня больше волновало, как бы не умереть.
Стонкер схватил ее за плечи, поднял на ноги и по-вернул к дымящейся машине. Размером она не уступала автобусу и лежала на боку, окруженная дымящимися книгами.
– Не узнаешь? Это В.О.С.
Краска на вагоне обгорела и слезла, нескольких колес не хватало, нос скрючился, но все же в нем узнавался родной В.О.С. Сюзи ахнула. Люк в боку открылся, и из него вывалилась небольшая фигурка в серебристом скафандре, том самом, который Сюзи заметила на вешалке, когда пришла в В.О.С.
Коротышка осторожно отошел от места аварии и поднял забрало шлема:
– Ну ‘от, костюм порвался.
– Глазам своим не верю! – воскликнул Стонкер. – Флетч!
Инженер повернулся к ним и слегка пошатнулся.
– Правду говорят, Стонкс, – сказал он. – Посадка дается в разы сложнее.
Пыль постепенно осела, дым рассеялся, и Сюзи смогла оценить масштабы катастрофы. Стражницы уже похватали огнетушители и бросились тушить пожар. Урсула, Вильмот и Фредерик пробирались к Сюзи и Стонкеру через обломки. А Меридиан… Когда Сюзи его увидела, она поняла, что теперь беды не избежать.
Его одежда обгорела, волосы разлохматились, но он стоял гордо, с выражением триумфа на лице. У его ног лежала леди Сумрак, и Меридиан прижимал кончик трости к ее лбу. В другой руке, поднятой высоко над головой, он держал нейроглобус.
– Стоять, – предупредил он наступающих на него каменных воинов. – Вы же не хотите, чтобы я обратил ее в подобие клея для обоев?
Волшебница попыталась приподняться на локтях, но Меридиан пригвоздил ее к полу. Статуи опустили мечи.
– Тебя это не спасет, Айбек, – сказала леди Сумрак. – Ты остался без друзей, а у меня много свидетелей. И подкрепление на подходе.
Меридиан рассмеялся:
– А под моим командованием все армии Союза! Да вот только сегодня я заключил сделку с вождем берсерков, и он поклялся отправить своих людей на мою защиту, когда мне это потребуется.
– Берсерки не выполняют ничьих приказов, – ответила леди Сумрак. – И никому не подчиняются.
– Точнее, не подчинялись, – поправил ее Меридиан. – Они разнесут твои статуи в песок, и я объявлю тебя преступницей. Ты вечно будешь гнить в изгнании!
– Жители Союза этого не допустят.
– Почему же? Конечно допустят. – Старик ухмыльнулся. – Пускай вместе с башней к тебе в наследство перешло чувство справедливости, но чувством такта ты обделена. Никто не вступится за ведьму, которую все считают чудовищем!
Леди Сумрак поморщилась, и ее тень заерзала по полу. Она съежилась до маленького пятнышка с рваными краями. Сюзи предположила, что тень приняла на себя чуть ли не весь удар В.О.Са.
– Что нам делать? – прошептал Фредерик.
– Не знаю, – сказала Сюзи.
Голова у нее кружилась. Она как будто вернулась в локомотив, в обваливающийся тоннель, где от нее ничего не зависело, а впереди ждала только смерть. Сюзи ненавидела это ощущение беспомощности.
Ее руки безвольно повисли вдоль тела, и тут она нечаянно коснулась чего-то твердого. В кармане лежала палочка Флетча! Сюзи не знала, что с ней делать, но все равно достала, чтобы не стоять с пустыми руками. Должна же она хоть как-то помочь!
– Без тебя никто не посмеет мне перечить, – продолжал Меридиан. – И скрываться больше будет незачем. Я поделюсь своей мудростью со всеми мирами. И пожалуй, избавлю территорию троллей от мучений не через несколько лет, а через несколько недель!
– Вы не посмеете! – воскликнул Стонкер.
– Очень даже посмею, – отозвался Меридиан. – Лишь мне ясно видна картина блестящего будущего, лишь я обладаю силой для его воплощения!
Сюзи посмотрела на инструмент Флетча, и глаза защипало от слез. Как же она на себя сердилась! Все таскала с собой эту палочку, думала, что с ее помощью вызволит Фредерика из снежного шара, а так и не научилась ей пользоваться! С таким же успехом можно было бы носить в кармане кусок металла.
В памяти всплыли слова Фредерика и Меридиана:
…все равно, что играть на скрипке молотком…
…довольно простой, тупой инструмент…
…не смог открыть нейроглобус и попытался разбить его…
Молоток!
Палочка дернулась, словно отвечая на мысли девочки, и Сюзи взглянула на нее по-новому. Удивительно, но теперь она видела в палочке не кусок металла, а инструмент. Причем отнюдь не бесполезный.
Сюзи скользнула к Меридиану, стараясь не привлекать внимания, и нацелилась на нейроглобус, который он держал в руке. Девочка стиснула палочку и наконец поняла, в чем ее предназначение. Ей хотелось уничтожать. Пробивать дыры в реальности.
И Сюзи ей это позволила. Палочка задрожала, и от нее к нейроглобусу потянулась незаметная ниточка магии.
«Давай же, – мысленно попросила Сюзи, – разбей его на кусочки!»
Она не услышала звон стекла, но почувствовала, как волшебный заряд коснулся сферы. Палочка выполнила свою задачу. Ударила по нейроглобусу со всей силы.
Нейроглобус упал на ковер с глухим стуком, а лорд Меридиан бесследно исчез. Сюзи опасливо приблизилась к шару и заглянула внутрь. Вместо шестеренок и ленты энергии она увидела керамическую статуэтку и снежные блестки. Лягушонок удивленно моргнул и за-говорил голосом лорда Меридиана:
– Что произошло? Почему все такое большое? – Тут его озарило. – НЕТ! – вскричал он. – Что ты натворила? Я требую, чтобы меня немедленно выпустили!
Сюзи подняла шар с пола и энергично встряхнула.
– Ну уж нет, – сказала она. – Вы это заслужили.
– Истинная правда, – согласилась леди Сумрак, поднимаясь на ноги. – Давай его сюда.
Сюзи с готовностью послушалась.
Ведьма посмотрела на своего брата за стеклом и устало хмыкнула:
– Что бы ни ждало нас в будущем, Айбек, я навсегда запомню тебя именно таким.
– Ой, помолчи, – откликнулся лягушонок. – Отправь меня уже скорее в тюрьму, чтобы не пришлось больше на тебя любоваться.
– С удовольствием, – ответила леди Сумрак. – Как только кое-кто исполнит свое обещание. В этом сувенире вполне поместятся и двое.
Ведьма повернулась к Сюзи, и та похолодела от страха. Урсула обхватила девочку обеими лапами и прижала к себе.
– Мы вам этого не
