Паутину.
Стонкер разинул рот.
– Это вы ее придумали?
– Неофициально – да. Одно из величайших моих достижений. Мгновенная передача информации по всему Союзу. Разумеется, я все фильтрую и просматриваю. Если я хочу, чтобы жители Союза о чем-то узнали, новость немедленно разносится по Невероятным Местам. А если им этого лучше не знать, что ж… – Он улыбнулся. – Я слежу за тем, чтобы такие сведения терялись в Паутине. Она все изменила.
– Например, оставила многих троллей без работы, – сказал Стонкер, и кончики его ушей покраснели.
– Да, – признал Меридиан с четко выверенной серьезностью в голосе. – Боюсь, на пути прогресса не обойтись без жертв, и почта троллей стала одной из них, как это ни печально. В свое время вы произвели революцию, но пора уступить технологиям будущего. – Он кивнул как будто самому себе. – Это относится ко всей технике троллей. Она любопытная, но не самая эффективная и совершенно непоследовательная. Все машины друг на друга не похожи! Мы заслуживаем лучшего.
– Работу свою она выполняет, – заметил Стонкер, багровея от обиды. – И сделана с душой.
– Ваши Старейшины говорили мне то же самое, пока я не пригрозил подстроить вражеский захват Тролльвилля Королями Вампиров из Рукокрылья. Эти ночные твари с глазами-бусинами давно заглядываются на Четвертый Мост. Они считают, что под ним будет особенно приятно гнездиться.
– Я отказываюсь стоять здесь и все это выслушивать! – возмутился Стонкер, и его кремнисто-серая кожа приняла малиновый оттенок.
– Деваться вам некуда, – отозвался Меридиан. – Вот уже больше года я перевожу средства и ресурсы с территории троллей в более перспективные места. Когда ваша родина себя исчерпает, я предложу Совету Старейшин продать земли тому, кто найдет им лучшее применение. Конечно, это печально, я все понимаю, но нельзя преобразовать Союз, не отрубив засохшие корни, согласны?
Стонкер готов был взорваться:
– Тролли вам не «засохшие корни»!
Меридиан пожал плечами:
– Что ж, позвольте с вами не согласиться. Какая ирония, что вся эта власть возможна, лишь пока о ней не подозревают. Правители будут скрывать мою тайну, пока я держу при себе их секреты, но если правда раскроется – придет конец всему. Сложно управлять марионетками, которые знают, кто дергает за их ниточки. Поэтому я не намерен ставить свой проект под угрозу.
Сюзи вздрогнула.
– Что вы собираетесь с нами сделать? – спросила она.
– Я подумывал над заклятием амнезии, – ответил Меридиан. – Но если упустить хоть малейшую деталь в запутанных воспоминаниях и чувствах, оно окажется временным и быстро потеряет силу. – Он цокнул язы-ком. – Нет, боюсь, придется полностью стереть вам память.
– Что? – ахнула Сюзи и отшатнулась.
– Это чудовищно, – сказал Стонкер. – И незаконно.
– Теперь я сам для себя закон, – ответил Меридиан. – Впрочем, нелишним будет заранее перед вами извиниться. Вы все достойные, интересные существа, но после «чистки» от вас ничего не останется. Вы потратите несколько лет на то, чтобы заново научиться говорить, есть и одеваться. Однако смотрите на это с хорошей стороны, – добавил Меридиан, сочувственно улыбаясь. – Вы начнете жизнь с чистого листа.
– А я? – пискнул Фредерик.
– Мне жаль, но тебе грозит тюрьма, – ответил Меридиан. – Зато много места занимать не будешь.
Здание сотряс очередной взрыв, и в снежном шаре Фредерика закружилась метель. Меридиан схватился за стол, чтобы удержать равновесие.
– Дьявольская женщина, – пробормотал его светлость. – Как будто у меня без нее забот недостаточно. – Он взмахнул тростью. – Ну что, кто первый?
Сюзи ощутила прилив адреналина, в голове зароились мысли, и она начала судорожно складывать детали головоломки. Это леди Сумрак. Лорд Меридиан удивился, что она не оставила преследование – почему? Если она мечтает захватить Обсерваторию, вполне разумно ожидать нападения. И почему именно сейчас? Леди Сумрак могла вторгнуться в Костяную Башню когда угодно, но бездействовала. Нет, она прилетела за ними. За Фредериком.
Сюзи пока не располагала всеми фактами, но вопросы казались ей вполне закономерными.
– Подождите! – крикнула она, пытаясь выиграть время. – Я еще не прочла заклинание из книги, которую вы мне дали.
Меридиан недовольно на нее посмотрел:
– Нельзя ли это отложить?
– Нет. Я же не смогу читать после того, как вы сотрете мне память.
Меридиан перевел взгляд с нее на Фредерика и об-ратно и вздохнул.
– Хорошо, – сказал он. – Только быстрее.
Сюзи подошла к письменному столу и забрала Фредерика. «Вредные заклятия и как их снимать» лежали рядом, но она их даже не коснулась и протянула руку к палочке Флетча.
– Я же сказал, что этот инструмент не подходит для преображения, – нетерпеливо заметил Меридиан. – Ты его убьешь.
– Знаю, – отозвалась Сюзи.
Фредерик пискнул:
– Ты что делаешь?
– Доверься мне, – прошептала Сюзи и повернулась к Меридиану. – Я передумала, – сказала она. – Мне больше не нужно это заклинание.
– Что?! – вскрикнул Фредерик. – Сюзи, ты же обещала! Я не хочу до конца жизни торчать в этом сувенире!
– Мы заключили сделку, – сухо произнес Меридиан. – Заклятие в обмен на Входные Сведения. Я свой долг выполнил.
– Вы говорили, что я имею право получить любую информацию в обмен на нейроглобус, – ответила Сюзи. – В книгу я еще не заглядывала и могу попросить о чем-нибудь другом. Это не запрещено?
Меридиан со свистом выдохнул через нос:
– По сути, да. Но ты испытываешь мое терпение.
– Много времени это не займет, – пообещала Сюзи. – Только скажите: леди Сумрак в самом деле хочет завоевать Союз?
– Да ты шутишь! – воскликнул Фредерик. – Зачем тебе это?
Сюзи с удовлетворением отметила, что Меридиан нахмурился, да так сильно, что его брови чуть ли не срослись в одну линию.
– Это секретная информация, – сказал он, поджав тонкие губы.
– Значит, она у вас есть, – ответила Сюзи. – И ваш священный долг – поделиться ею со мной. Так хочет леди Сумрак получить власть над всем Союзом или нет?
Меридиан поморщился, словно стараясь удержать в горле рвущиеся на свободу слова. Щеки у него покраснели, а затем побелели от усилия. По лбу начал стекать пот. Наконец он не смог больше выносить тяжесть своего долга и выдохнул, словно сдувшийся воздушный шар:
– Нет!
Сюзи улыбнулась:
– Спасибо. Вы нам очень помогли. И простите, что так вышло с вашей головой.
Меридиан растерялся:
– Что с ней не так?
– Моя подруга Урсула сейчас вас по ней ударит.
Меридиан резко развернулся и взмахнул палочкой, но ему было далеко до быстрой реакции медведицы. Она подняла громадную лапу, закованную в наручники, и со всей силы хватила старика по голове, сбив его с ног. Он отлетел в сторону и врезался в книжный шкаф.
– Бежим! – крикнула Сюзи и поспешила к двери.
Ответ Меридиана эхом раздавался у нее в голове. Благодаря ему она получила ответы и на
