девушка.
— Удивительно, — хмыкнул я.
После стольких попыток пресечь наши с Юлей встречи, не верилось, что старик Воронцов настолько поменял своё отношение ко мне. Хотя деваться ему некуда. После вчерашнего случая в зале торжеств, разговора с императором, спасения дочери, только тупой на всю голову или откровенный подонок продолжит гнуть свою линию. Ни тем ни другим граф Воронцов не был. И сделал правильные выводы.
Юля попросила показать ей питомник, ведь она ещё не видела, насколько там всё поменялось.
Мы вышли на улицу, неспешно двинулись по освещённой фонарями дороге к мерцающему куполу, который защищал здание.
Я проверил Юлиного питомца, который сидел у неё на плече. С нашей последней встречи на турнире мышь практически не изменилась, хотя должна была уже подняться на следующую ступень своего развития.
Проблем с магическими узлами, потоками и источником у неё не было. А вот кое-какие изменения внутренних органов и тусклая шёрстка говорили о многом.
— Чем ты кормишь Викки? — спросил я.
— Как и раньше. Кормом для грызунов, специальным для магических питомцев, — пожала она плечами. — А что?
— Твоя мышка остановилась в развитии. Но потенциал у неё выше, — ответил я.
Ещё бы Викки не развивалась. И всё из-за того, что я поделился маной с этим зверьком. Питомец Юли может вполне достичь высшего уровня, только она пока об этом не знает.
— Странно… должно быть, корм некачественный.
— И что же делать? — встревоженно посмотрела на меня Юля.
— Просто поменять корм на более соответствующий её развитию, — ответил я. — Оставляй её на несколько дней. Я подберу ей корм, и посмотришь, как она начнёт меняться.
— Спасибо, Володя, — Юля прижалась ко мне. — Если бы не ты, я б даже не заметила, что с ней что-то не так. Конечно, держи.
Она передала мышь, которая возмущённо запищала. Её отрывали от хозяйки. Когда я запустил временную связующую нить, животное затихло.
Когда мы зашли в питомник, я поместил Викки в единственную свободную капсулу. Позже займусь ей, пусть отдохнёт. К слову, этой мышке повезло. Недавно хозяева забрали огненную овчарку, и место освободилось.
Юля не сдержала восхищения от увиденного: высокотехнологичные переливающиеся перламутром капсулы, площадка для игр, тренировочная площадка на улице, тренажёры, бассейн, места отдыха и многое другое.
— В жизни не видела такого питомника. Он, наверное, стоит целое состояние, — выдохнула Юля.
— Дорого, — кивнул я. — Но затраты отобьются через месяц. Звонки от питомцев продолжают поступать, поэтому деньги будут. Я ещё раз повысил ценник на услуги.
К питомнику подъехало такси, и телефон Юли ожил.
— Больше не пропадай, — попросила она, когда я мы направились к выходу из питомника. — Я очень переживала. Даже страшно подумать, что я могу тебя потерять.
— Да ну что ты говоришь… Прекращай нагнетать. Откуда такие мысли? — засмеялся я и хотел добавить, что буду по возможности предупреждать её.
Но Юля не дала мне сказать. Она прижалась и страстно поцеловала меня.
Оторвались мы друг от друга, лишь когда таксист нажал пару раз на клаксон, привлекая к себе внимание.
Проводив Юлю до автомобиля, я вернулся в фамильный дом, поднялся в спальню. Усталость навалилась, едва голова коснулась подушки, поэтому я даже не заметил, как уснул.
На следующий день после полудня мне позвонил Захаров и попросил подъехать в контору службы безопасности. Он не сказал, о чём пойдёт разговор, но и так было понятно, что это связано со вчерашними событиями. К тому же он раньше пообещал, что мы встретимся.
Охрана была предупреждена о моём приходе, поэтому меня провели через магическую рамку и затем сразу проводили в довольно просторный кабинет на третьем этаже.
— Владимир, добро пожаловать, — Захаров встал и двинулся мне навстречу, как только я зашёл в кабинет.
— Как ваше самочувствие? — спросил я после того, как мы поприветствовали друг друга.
— Всё отлично, но пришлось провести ночь в стационаре под присмотром лекарей. Присаживайтесь, — Захаров указал на одно из трёх кресел, размещённых вокруг небольшого стола, сам устроился во втором.
Я удивлённо посмотрел на третье кресло.
— Мы кого-то ждём? — спросил я.
— Именно так, — слегка улыбнулся Захаров.
В это время в дверь постучали, и в комнату зашёл профессор Нарышкин.
— Рад вас видеть. Очень рад, — профессор расплылся в улыбке, поздоровавшись с нами. Он сел в соседнее кресло, таинственно улыбаясь.
— Владимир, я пригласил вас по очень важному делу, — начал замначальника имперской службы безопасности. — Мы планируем экспедицию в Тёмный лес и хотим чтобы вы присоединились к нам.
— Что вы хотите там найти? — поинтересовался я.
— Дело в том, что к нам обратился профессор с очень интересными наблюдениями. Мы проанализировали его исследования, сравнили с нашими данными и обнаружили одну закономерность… — продолжал Захаров. — Аномалии возникают лишь в тех государствах, которые находятся в конфликте с Британией и Америкой. Профессор, продолжите?
— Да, спасибо, — учтиво улыбнулся ему Нарышкин и обратился ко мне. — В общем, аномалии не просто так появляются на территории Империи. На них как-то влияют.
— Вы хотите сказать, что аномалии — это не природное явление? — удивился я.
— Кхм… Не совсем. Аномалия как таковая появляется, когда происходит пересыщения магического фона и происходит концентрация этого фона в одной точке, — объяснил профессор. — Достаточно редкое явление, если посмотреть на то, что происходит в других странах. Здесь же кто-то или что-то целенаправленно разбрасывает аномалии по Российской Империи. Сейчас…
Профессор достал артефакт-пирамидку, поставил на стол, затем нажал сбоку предмета и в воздухе вспыхнул экран. Карта Империи с государствами соседями.
— Смотрите, что происходило за последние полгода, — ответил Нарышкин.
Профессор вытащил из кармана стилус и начал показывать на карте уже отмеченные места проявления аномалий, которые были изображены в виде черепов. Причём пока что это было скопления вокруг большого круга в районе Сибири.
— Поначалу аномалии плодились вокруг Тёмного леса, — продолжал профессор. — А сама эта область стала очень опасной. Если раньше искатели доходили до сердца этого леса, то вдруг это оказалось невозможно. Люди пропадали группами. А затем — началось заражение…
Старик замахал стилусом и на магической карте начали появляться ещё черепа. До тех пор, пока они не заполнили карту Империи полностью.
— То есть кто-то создал Тёмный лес? Его раньше не было? —
