делать-взрывать, — вмешался другой гремлин, постарше, с серой шерстью, — то Пожиратель убьёт-сожрёт всех. Все колонии-города в округе. Тысячи-тысячи гремлинов.
Молодой рыжий посмотрел на меня своими огромными глазами.
— Старейшина сказал-приказал ждать тебя. Сказал, некромант-Рихтер может помочь-спасти. — В его голосе явно читалось сомнение. — Но я не верю-сомневаюсь. Как один маг-человек может убить-победить Пожирателя?
Он выпрямился, и в его позе читался вызов.
— Если не получится-провалишь, я взорву-подорву всё. С тобой-вместе. И с собой-тоже. Лучше умереть-погибнуть здесь, чем дать твари-монстру убить всех наших.
Я посмотрел на него с лёгкой усмешкой. Храбрый малый. Готов пожертвовать собой ради своего народа. Похвально.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Клик-Клак, — ответил гремлин, приподняв подбородок. — Главный инженер-строитель. Ответственный за шахты-туннели.
— Что ж, Клик-Клак, — я улыбнулся, — могу тебя заверить, что взрывать ничего не придётся. Просто покажи мне, где именно находится эта тварь, и держись подальше. Не хотелось бы случайно задеть кого-то из вас в процессе.
Клик-Клак уставился на меня, явно не веря своим ушам.
— Ты… серьёзно-правда? Пойдёшь один-сам?
— А кто ещё? — пожал плечами я. — Ты же сам сказал, что не веришь в мои способности. Так что либо я справлюсь, либо ты получишь возможность взорвать всё к чертям. В любом случае, тебе не придётся скучать.
Несколько гремлинов нервно захихикали, но Клик-Клак продолжал хмуриться.
— Ты смеёшься-шутишь? Над нами? Над опасностью-смертью?
— Немного, — признал я. — И тебе рекомендую попробовать. Многое сразу воспринимается проще. А теперь веди меня к монстру. Время идёт, а мне не хотелось бы, чтобы он успел прорваться к вашим домам, пока мы тут болтаем.
Клик-Клак колебался ещё несколько секунд, затем резко кивнул.
— Хорошо-ладно! Иди-следуй! — Он повернулся к остальным гремлинам и выпалил что-то быстрое на своём языке. Те закивали и начали отходить к выходу из пещеры, хотя некоторые бросали на меня сомневающиеся взгляды.
Мы двинулись к дальнему туннелю. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился тот отвратительный запах. И тем громче звук.
Скрежет. Хруст. Словно что-то огромное перемалывало камень своими челюстями.
Туннель был широким, но низким, мне приходилось слегка пригибаться. Клик-Клак шёл впереди, держа в лапах светящийся фонарь. Каждые несколько шагов он оглядывался, проверяя, следую ли я за ним, словно ожидал, что я в какой-то момент просто убегу.
Вскоре туннель начал расширяться. И тут я его увидел.
Пожиратель.
Описать эту тварь было сложно. Она словно бросала вызов всем законам анатомии, которые я знал.
Тело было массивным, сегментированным, как у гигантской многоножки. Каждый сегмент покрыт толстой, почти металлической хитиновой бронёй. Из каждого сегмента торчали по паре членистых конечностей, заканчивающихся острыми, как ножи, когтями.
Но самой жуткой была голова.
Если это вообще можно было назвать головой. Это была пасть. Просто огромная, круглая пасть, усеянная рядами вращающихся зубов, похожих на буровую установку. Вся передняя часть существа представляла собой один гигантский жующий механизм, который методично перемалывал камень, прокладывая себе путь вперёд.
Приплюсовать к этому огромные размеры. Монстр был метров тридцать в длину, если не больше. И толщиной с добротный дом.
Вокруг его тела висела аура. Тёмная, жадная, пульсирующая. Магия. Существо активно всасывало окружающую магическую энергию, питаясь ею.
Я почувствовал, как моя собственная сила начала медленно утекать в его сторону. Не быстро, но ощутимо.
Неприятное чувство.
— Видишь-смотришь? — прошептал Клик-Клак рядом со мной. Его голос дрожал. — Невозможно-нельзя убить! Слишком большой-сильный! Слишком голодный-жадный до магии!
Я изучал монстра, планируя. Прямая атака была бы слишком расточительной. Это удивительное существо высосало бы из меня энергию быстрее, чем я смог бы нанести серьёзный урон. Нужно было придумать что-то другое.
— Есть ли поблизости магмовые потоки? — спросил я.
Клик-Клак кивнул.
— Да-есть! В нижнем-глубоком уровне! Мы избегаем-обходим! Слишком горячо-опасно!
— Покажешь мне как туда попасть?
Гремлин непонимающе уставился на меня.
— Зачем-почему?
— Потому что я собираюсь устроить этой твари горячую ванну, — усмехнулся я.
План был прост. Заманить Пожирателя в каверну с магмой и обрушить потолок, похоронив его в расплавленной породе. Даже такое существо не выдержит температуры в несколько тысяч градусов.
Но для этого нужна была приманка. Что-то, что привлечёт внимание монстра. Что-то, излучающее много магической энергии.
Я попросил гремлинов принести мне сюда часть костей, которых по пути сюда я видел в избытке. После чего начал быстро, буквально на коленке, создавать химер.
Не изящных. Не долговечных. Просто концентрированные сгустки магической энергии в подобии тел.
Через несколько минут передо мной стояли три грубых, неуклюжих создания. Но каждое пульсировало энергией, как маяк в ночи.
Клик-Клак наблюдал за процессом с раскрытым ртом.
— Это… как… быстро-легко… — бормотал он.
— Веди к магме, — коротко приказал я.
Мы обошли Пожирателя стороной, используя боковые туннели. Гремлин вёл меня уверенно, он явно отлично знал эти шахты. Вскоре я почувствовал жар. Воздух стал таким горячим, что обжигал лёгкие.
Ещё один поворот, и мы вышли к краю огромной каверны.
Внизу, метрах в пятидесяти, плескалась расплавленная порода. Оранжево-красное свечение заполняло всё пространство, отбрасывая причудливые тени на стены.
Каверна была достаточно большой, чтобы вместить Пожирателя. А когда я быстро изучил и потолок, то убедился, что структура камня здесь была ослаблена жаром. Несколько точных ударов, и всё обрушится.
— Идеально, — прокомментировал я.
Я отправил первую химеру вниз, в каверну. Она неуклюже спустилась по склону и остановилась у самого края магмового озера, послушно ожидая команд.
Затем вернулся к туннелю, где находился Пожиратель, и отправил вторую химеру прямо к нему.
Реакция была мгновенной.
Монстр учуял магию. Его бурильная пасть развернулась в сторону приманки. Всё тело дёрнулось, конечности забили по камню, и существо рванулось вперёд с пугающей скоростью.
Химера побежала. Неуклюже, спотыкаясь, но достаточно быстро, чтобы держать дистанцию. Я управлял ею через теневую связь, ведя монстра точно по маршруту, который мне показал Клик-Клак.
Пожиратель следовал, сметая всё на своём пути. Его пасть щёлкала и скрежетала, жадно тянясь к источнику магии.
Я наблюдал через глаза химеры, как туннель расширяется, переходя в каверну. Как жар магмы бьёт по созданию.
Ещё немного!
Химера выбежала на край уступа и остановилась. Пожиратель ворвался следом, не замечая ничего, кроме своей добычи.
Теперь.
Я приказал химере прыгнуть.
Она послушно шагнула с края и упала вниз, прямо в магму. Магическая энергия взорвалась, когда существо испарилось в огне.
Пожиратель не успел затормозить. Его огромная масса, разогнанная в погоне, пронесла его вперёд. Он попытался зацепиться конечностями за камень, но было уже поздно.
С оглушительным плеском монстр рухнул в расплавленную породу.
Вой, который он издал, заставил содрогнуться гору. Это был звук чистой агонии. Существо билось, пытаясь выбраться, но магма
