нужны. Что Рихтеры решили, что лучше без нас.
Он выпрямился, и в его взгляде появилась искра прежнего огня.
— Мы бы пришли, — твёрдо сказал он. — Если бы позвали-попросили. Мы бы сражались рядом с вами. Наши машины, наше оружие… — он замолчал, затем добавил тише: — Может быть, это изменило бы исход войны.
Я услышал в его словах не только сожаление, но и скрытое обвинение. Почему вы не позвали нас? Почему не доверяли нам настолько, чтобы взять в союзники в самый тёмный час?
— Может быть, — честно ответил я. — А может быть, вы просто погибли бы вместе с нами. Враги были слишком сильны, слишком многочисленны. Даже нашей мощи не хватило.
— Но мы могли-хотели попробовать! — вспыхнул один из молодых гремлинов позади Клик-Клака. — Договор-слово значит что-то!
Старейшина резко обернулся и цыкнул на него. Молодой гремлин тут же притих, опустив уши.
Клик-Клак повернулся обратно ко мне.
— Он прав, хотя в то время ещё и не был рождён, — сказал старейшина. — Мы дали слово. А гремлины не отказываются от своих обещаний.
Он выдержал паузу, изучая меня взглядом.
— Но обсуждать это сегодня, — я покачал головой, — уже не имеет смысла. Того старого клана Рихтеров больше нет. Те, кто в моё отсутствие принимал решения тысячу лет назад, мертвы.
Я серьёзно посмотрел на Клик-Клака.
— Но есть новый клан. Тот, который я строю сейчас, с нуля. И я предлагаю вам выбор. Выбор, который должны сделать именно вы, без давления старых обязательств.
Я сделал паузу, позволяя старому гремлину обдумать мои слова.
— Хотите ли вы восстановить наш союз? Или предпочтёте идти своим путём, свободными от старых договоров и старых обид?
Тишина. Все гремлины замерли, ожидая ответа своего старейшины.
Клик-Клак фыркнул. Это был звук, похожий на смесь смеха и кашля.
— Свободными? — повторил он с лёгкой насмешкой. — Максимилиан Рихтер, ты явно забыл кое-что о гремлинах за эту тысячу лет.
Он постучал посохом по камню.
— Мы не отказываемся от своих слов. Никогда. Договор был заключён между нашими народами. И пока существуют гремлины, и пока живы Рихтеры, мы союзники.
Его взгляд смягчился.
— Ты вернулся. Спустя тысячу лет, через смерть и возрождение, через уничтожение всего клана, но вернулся. Это… — он замялся, подбирая слово, — это уважительная причина. Очень уважительная.
Он выпрямился насколько позволял возраст.
— Так что да. Мы остаёмся верны договору. Гремлины будут служить новому клану Рихтеров так же, как служили старому.
— Благодарю, — улыбнулся я.
Не скрою, я был рад, что всё разрешилось именно таким образом.
Клик-Клак кивнул, затем задумчиво почесал подбородок.
— Однако… — протянул он, — раз клан теперь новый, может быть, и соглашение должно быть новым?
Он поднял лапу, перечисляя по пальцам:
— Старый договор заключался при других обстоятельствах. Другое время, другие угрозы, другие возможности. Нам нужно многое обсудить. Что именно мы можем дать друг другу сейчас? Какие условия? Какие обязательства?
Я усмехнулся. Практичный подход. Мне это нравилось.
— Согласен. Давай обсудим детали. Где мы можем поговорить спокойно?
Клик-Клак повернулся к баррикаде и хлопнул в ладоши. Механизмы тут же зашевелились. Шестерёнки завертелись в обратную сторону, балки начали раздвигаться, создавая проход.
— Иди за мной в поселение, — сказал старейшина. — Там обсудим. И заодно увидишь, как мы теперь живём.
Я последовал за ним через раскрывающуюся баррикаду, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов молодых гремлинов.
Первое, что можно было сказать об их поселении, что это не столько место для жизни, сколько гигантская мастерская, случайно приспособленная под жилые нужды.
Туннель расширился в огромную пещеру, и вся она была заставлена строениями. Но назвать их «домами» было бы преувеличением.
Это были механизмы.
Каждое здание представляло собой движущуюся конструкцию из металла, дерева и камня. Стены складывались и раскладывались. Крыши поднимались и опускались на шестерёнках. Окна открывались не как обычные ставни, а как сложные диафрагмы, состоящие из множества лепестков.
Всё двигалось. Постоянно. Где-то крутились декоративные маховики. Где-то ходили туда-сюда маленькие механические фигурки, не то игрушки, не то часовые механизмы. Из труб валил пар. Из вентиляционных отверстий торчали мигающие огоньки.
И повсюду гремлины.
Гораздо больше, чем я ожидал. Десятки. Может, сотня или больше. Они сновали по узким улочкам между механическими домами, таская инструменты, детали, какие-то непонятные устройства.
Некоторые работали прямо на улице, окружённые грудами деталей и металлических листов. Другие сидели на крышах, что-то чинили или, наоборот, ломали, чтобы переделать.
При виде меня многие замерли, уставившись огромными глазами. Шёпот пробежал по толпе, переходя в щебетание на их языке.
— Человек-великан!
— Рихтер-некромант!
— Вернулся-пришёл!
Клик-Клак вёл меня по главной «улице» — широкому проходу между рядами механических домов. Гремлины расступались, давая нам пройти, но некоторые особо смелые подбегали ближе, пытаясь рассмотреть меня получше.
Один маленький гремлин, совсем ребёнок, судя по размеру, попытался залезть мне на ботинок. Его тут же оттащила за ухо взрослая гремлинша, что-то строго выговаривая на их языке.
— Не обращай внимания, — сказал Клик-Клак. — Они просто любопытные. Мы не видели людей уже… — он задумался, — очень-очень долго.
Мы дошли до одного из домов в центре поселения. Он был чуть больше остальных, с более сложной конструкцией. Весь фасад был покрыт движущимися элементами, рычагами, колёсиками, маятниками.
Клик-Клак остановился у входа и посмотрел на меня, затем на дверь, затем снова на меня. Его уши дёрнулись в задумчивости.
— Проблема-сложность, — пробормотал он. — Дом не рассчитан на таких больших гостей.
Он повернулся к группе гремлинов, которые следовали за нами.
— Вин-Тик! Шпиль-Ка! Жуж-Жик! — выкрикнул он имена. — Быстро-срочно! Перестраивайте-расширяйте мой дом! Нужен большой вход и высокий потолок!
Трое названных гремлинов тут же вскочили и понеслись к дому, выкрикивая команды остальным. Ещё добрый десяток присоединился к ним.
И началось.
Я наблюдал, как гремлины роем облепили строение. Кто-то дёргал за рычаги в определённой последовательности. Кто-то крутил невидимые мне винты. Кто-то вообще просто стучал по стенам маленькими молоточками.
И дом начал меняться.
Стены раздвинулись в стороны, словно складной ящик. Крыша поднялась вверх, высвобождая дополнительное пространство. Дверной проём расширился, трансформируясь из узкого отверстия в полноценный вход, через который я мог пройти, не нагибаясь.
Внутри что-то загрохотало и защёлкало. Я слышал скрежет шестерёнок, шипение пара, металлический звон.
Всё это заняло меньше минуты.
— Готово-закончили! — гордо объявила гремлинша по имени Шпиль-Ка, спрыгивая с крыши. У неё была рыжая шерсть, собранная в подобие косички, и на поясе висел целый набор инструментов.
Клик-Клак критично осмотрел результат, кивнул с одобрением и жестом пригласил меня внутрь.
Внутри было уютно. На удивление уютно для механического дома.
Пол застелен мягкими ковриками из какого-то материала. Стены украшены чертежами и схемами в
