мокром пакете лежал старый потрепанный ботинок. А из дыры между подошвой и носком выглядывали набухшие от воды большой и указательный пальцы ступни.
Глава 21
Низшие преклонят колени перед Младшими, а Младшие станут чтить Старших. И все будет принадлежать Верховным.
«О Великих Воронах»
I
Просторный светлый холл с покрытыми позолотой белыми колоннами и украшенным лепниной потолком встретил Алису во всем своем великолепии. Мраморный пол был устлан синей ковровой дорожкой, пересекающейся впереди с другой и уходящей по широкой лестнице вверх. Через высокие арочные окна проникал солнечный свет, переливающийся радугой в хрустальных люстрах. Алиса задержала дыхание, попыталась совладать с эмоциями от увиденной красоты и запомнить как можно больше. Она застыла с широко распахнутыми глазами и так бы стояла еще долго, если бы не раздался голос, вернувший ее из мыслей в реальность:
– Добро пожаловать к Воронам.
Девочка широко улыбалась, демонстрируя ровные зубы, когда Алиса обернулась к ней. Ее легкий образ идеально вписывался в окружающую обстановку и разительно отличался от мрачного мужского силуэта. При свете дня она рассмотрела его получше и мысленно, как профессиональный художник, отметила симметричные черты лица. «Без маски он точно красивый», – подумала девушка и тут же отдернула себя, когда встретилась со взглядом его светло-голубых глаз.
– Где мы?
Стася забавно склонила голову набок и приложила палец к подбородку, приняв задумчивый вид. Маска молчал, и в этой тишине, прерываемой только щебетанием птиц за приоткрытыми окнами, Алиса почувствовала себя неуютно.
– Скорее всего, ты сейчас думаешь, что мы сумасшедшие. Или что мы ошиблись, – сказала Стася, убрав руки за спину и склонившись так, что передние локоны качнулись вслед за ней. Только сейчас Алиса заметила, что девушка на удивление высокая для своего хрупкого детского телосложения, от силы на несколько сантиметров ниже нее. – Я угадала?
Неровный кивок. Она не знала, что должна ответить и нужно ли это делать вообще. Стася хихикнула, отошла на шаг и крутанулась, вскинув руки. Алиса отшатнулась и посмотрела назад, боясь столкнуться с мрачным взглядом человека в маске. Но его уже там не было. Девушка нахмурилась и стала озираться.
– Он уже ушел, – сказала Стася, сдув упавший на лицо волос. – Этот зануда там и не понадобится.
– Когда? Я не заметила этого…
– Разве это важно? – Она всплеснула руками и вновь наклонилась к ней. – Ты нам не веришь. Но ответ все это время был вот тут, – сказала Стася и легко коснулась кончика носа Алисы.
Девушка вздрогнула.
– Ты хочешь сказать…
– Вороны. Да-да, это были не просто случайные залетные птички.
– Я не понимаю.
– Вороны, что следили за тобой, крутились рядом и даже спасли тебя в том лесу – это были мы.
– Но это невозможно.
– Для нас нет ничего невозможного, – сказала Стася с такой легкостью, словно речь шла не о сверхъестественных явлениях, а об уборке пыли. – И, как я уже сказала, ты одна из нас.
Алиса нахмурилась, показывая свое замешательство и недоверие.
– О! – воскликнула Стася. – Я знаю, кто развеет твои сомнения! Пойдем скорее, она еще должна быть у себя, – сказала она и, схватив девушку за руку, вприпрыжку побежала к лестнице.
Едва не споткнувшись, Алиса крепче стиснула пальцы и ускорилась. Белые волосы Стаси переливались в солнечном свете, как хрусталь на люстрах. Ее тонкая фигура в синем платье смотрелась на фоне холла гармонично и идеально, словно она была его частью, свободным и шаловливым духом, обитающим в этих стенах. По лестнице они поднялись трусцой, причем так быстро, что Алиса не заметила, как оказалась этажом выше.
– Куда мы идем?
– В логово ведьмы, – ответила Стася, смешно скорчив лицо. И, заметив замешательство на лице Алисы, добавила: – Но тебе нечего бояться. Она добрая.
Одинаковые двери по краям широкого коридора были плотно закрыты, а заглядывающее в потолочные окна солнце окрашивало все в теплые молочные оттенки. Алиса не успевала осматриваться по сторонам, но могла сказать наверняка – здание было величественным и большим. Они прошли до стены с портретом величественного черного ворона и свернули налево.
– Как вы меня нашли?
– Вороны повсюду, – призналась Стася, когда они стали подниматься по очередной лестнице. – И когда я говорю «повсюду», то имею в виду буквально.
– Каждый из вас умеет… – Алиса сделала паузу, пытаясь сформулировать мысль, – управлять птицами?
– Не совсем. Воронов, таких как ты и я, на самом деле не так уж и много. Около двух десятков. Тех, кто обладает реальными способностями. Кто одарен от природы, по праву рождения. Но есть и просто Вороны. Их куда больше.
– Я запуталась…
– Поначалу будет сложно разобраться, нужно время. Если кратко, у нас своя иерархия.
Они вышли на последний этаж. Прошли до первой двери по правую руку и вошли. Стася чувствовала себя бодро, чего нельзя было сказать об Алисе, которая ощущала, как сердце стучит в горле, а во рту пересохло. Вокруг царила подвальная полутьма, только электрические круглые светильники не давали этому месту окончательно погрузиться в темноту. Девушка подняла голову и посмотрела на уходящую ввысь винтовую лестницу. Воздух здесь был сырой, пропахший землей и травами. Ступеньки были выложены из того же синевато-черного камня, что и стены.
– Держись левой стороны, где свет, – сказала Стася.
– Это башня? – догадалась Алиса, начиная подъем вслед за ней.
– Ага! Круто, скажи?
Она не могла разделить ее энтузиазма. «Насколько большое это здание, если тут есть такой роскошный холл и эта мрачная башенка?» – подумала девушка, идя за Стасей, которая продолжила свой рассказ.
– Что я говорила? Ах да! Иерархия… Существует наш Верховный, он, как понятно из названия, самый главный. Его слово для нас закон, именно он выносит окончательное решение. Он делает все для нашего благополучия и взамен просит соблюдать правила.
– И много этих правил?
– Вообще нет. Ты узнаешь их чуть позже.
– В общем, своего рода глава стаи.
– Ага, вроде того. Говорят, существует Верховная. Она так же сильна, как Верховный, но о ней известно не так много. Единственное, что я помню, так это то, что лишь в тандеме эти двое достигают самого пика своей силы.
– И какая же сила у вашего Верховного? Он умеет летать, например?
– А ты забавная, – хихикнула Стася. – Ты мне нравишься. Его сила неисчерпаема. Он может вообще все. Мне кажется, при должном желании, если не летать, то уж точно левитировать может.
– Звучит как-то слишком фантастично…
– Мы видим его лишь на праздники, на собраниях или посвящении. Так что он не частый гость в
