class="p1">– Ах, точно. – Капитан потер лоб, словно вспоминая. – Да, Луизу знаю, виделись лет двадцать назад.
Я глянула на Рио многозначительно, взглядом передавая ему сигнал: «Пора знакомить». Чародей оглянулся, потом задумчиво посмотрел на своего друга и передал мне глазами: «Не стоит».
Все-таки София нашла общий язык с Грэгом, иначе с чего бы Рио отказываться от своей идеи? Причем так резко – сам же только что заговорил о Софии.
Я отыскала ее взглядом – она стояла у стола с закусками и ничем не была занята. По-моему, самое время представить ей Дона. Но все внутри меня противилось, и этому было объяснение.
Мне больше не хотелось разводиться.
Остаток вечера я старалась казаться занятой, чтобы Рио не увидел моего раздражения. Я болтала со знакомыми и с незнакомыми, пробовала все виды закусок, запивала их вином. В конце концов игристое дало о себе знать – в голове зашумело, стало клонить в сон, а так как до сна было еще далеко, громкие звуки и необходимость присутствовать на балу и чаепитии с императрицей заставляли меня немного злиться.
Я не поверила своим ушам, когда музыканты вдруг перестали играть и ее величество объявила о завершении бала.
Рио тут же нашел меня в зале, подхватил под локоть.
– А теперь самое сложное, – прошептал он мне на ухо. – Краткий инструктаж: не смотри ей в глаза дольше двух секунд, не убирай руки с колен – только если в них чашка чая, ни в коем случае не задавай вопросов, но на ее вопросы отвечай односложно и вежливо. Идем.
С ощущением, что меня ведут на казнь, а не на чаепитие, я покинула зал через балкон под руку с мужем. Тем же коридором, где нас встретил стражник в полумаске и повел в каминный зал.
Здесь не было никого, кроме многочисленных стражников и слуг, стоящих вдоль стен недвижимыми статуями. В ярко освещенной комнате горел огромный камин, перед ним полукругом стояли кресла, обитые бархатом, с резными деревянными ножками. На длинном овальном столике красовались несколько чайников на подставках со свечами, чтобы напиток не успевал остыть, три бутылки вина, бокалы, блюда с фруктами, печеньями, пирожными и конфетами. Маленькие румяные булочки с сахарной посыпкой привлекли мое внимание, но желудок протестующе сжался: в него больше ничего не поместится.
Расслабленная от вина, но при этом все еще раздраженная из-за той блондинки, я поспешила занять одно из кресел. Рио позволил, сказал, что мы можем сесть куда хотим, а императрица все равно придет позже всех и для нее останется место.
Я удивилась: неужели она не притащит с собой трон? Как же, будет сидеть среди нас, простых смертных? Я даже поискала взглядом какое-нибудь особое кресло, но все они были одинаковыми.
Всего оказалось двенадцать кресел. Два заняли мы с Рио, потом к нам присоединились герцог Хорк с сыном, сестры Пенроуз с матерью, Луиза Лехцен с дочерью и… Альфред. Ну конечно, как без него! Два других кресла между Лехценами и Хорками, прямо напротив меня, оставались для императрицы и ее советника.
Очевидно, никто не имел права разговаривать, пока не придет ее величество, потому что даже сестры-болтушки молчали и только многозначительно переглядывались.
Трещали поленья в камине, воздух нагревался от огня и искрился между мной и Альфредом. Я едва держала себя в руках, чтобы не встретиться с ним глазами, заставляла себя не смотреть на него, а вот его взгляд на себе чувствовала. Впрочем, не только его – казалось, и остальные не спускали с меня глаз.
Я ожидала, что ее величество явится в окружении стражников, но вот послышался торопливый стук каблучков и императрица вошла в зал в компании одного только советника. Сейчас она выглядела так, как и положено ребенку: с горящими глазами, румяными щеками, улыбающаяся.
Такой резкий переход между той императрицей, которую я видела на троне, и этой сбил меня с толку.
ГЛАВА 20
Она легко опустилась в кресло, протянула руку к руке Луизы, сидящей слева от нее, и сжала ее пальцы. Смотрела в это время на всех по очереди, улыбкой и кивками приветствуя нас. Она и на мне взгляда не задержала дольше, чем на других, стало быть, моя персона ее никоим образом не волновала. А Луиза обещала Рио расправу от императрицы! Наверняка выпалила это на эмоциях, а на самом деле никто наш брак не осудит.
Некоторое время в каминном зале стояла гнетущая тишина, нарушаемая разве что вновь начавшимся дождем за окнами да треском поленьев.
– Я вижу среди гостей новые лица, – сказала Ираина, глянув на меня. От неожиданно прозвучавшего голоса я вздрогнула и выпрямилась, не забыв натянуть на лицо улыбку. Я быстро отвела взгляд от императрицы, как и просил Рио. – Мистер Гилтон, представьте нам вашу спутницу.
Наверное… Нет, наверняка я должна была представиться сама. Точно не знаю особенностей знакомства с монаршими особами, но что-то мне подсказывало, что раз чаепитие имеет неформальный характер, то мне простят молчание. Если бы мы столкнулись с ее величеством в бальном зале еще каких-то полчаса назад, я была бы обязана представиться сама.
– Моя супруга – Атали Гилтон. – Рио коснулся моего плеча и тут же убрал руку. – Ваше величество…
– Никаких «величеств», мистер Гилтон, – строго сказала Ираина. – Зовите меня просто по имени. Вы не впервые присутствуете на чаепитии и давно поняли правила поведения. Здесь и только здесь я могу побыть самой собой не наедине с зеркалом в моих покоях, а в компании подданных. Не отнимайте у меня это право, позвольте мне почувствовать себя обычным человеком хоть недолго.
– Да, простите. – Чародей откашлялся в кулак и продолжил: – Некоторое время назад я сообщил вам о женитьбе, сегодня я рад познакомить мою супругу с вами. И раз уж мы, по вашему велению, можем поддерживать дружеский разговор, то я бы хотел попросить вас исключить мое имя из списков потенциальных женихов.
Ираина рассмеялась, тихо и не меняясь в лице.
– Кто же рассказал вам о списке? Ох, я вынуждена признать, что такой список имеется и, разумеется, вашего имени в нем уже нет. Миссис Гилтон, вы можете посмотреть на меня, незачем прятать взгляд.
Могу ли? Почему-то же Рио запретил мне это делать. Превозмогая желание слушаться мужа, чтобы не ослушаться приказа императрицы, я подняла глаза на Ираину, но задержала взгляд на ее переносице. Что-то острое кольнуло в груди, заставив меня негромко выдохнуть от боли, и следом я ощутила волну жара, который, впрочем, моментально испарился.
– Я бы хотела услышать
