не моя вина…
Одно легкое движение руки и все те, на ком не было защитных доспехов, включая Свона, осели на землю черным пеплом. Остальные, верно расценив ситуацию, и осознав кто перед ними – стащили со спин арбалеты и оголили мечи.
Их было больше сотни, вооруженных до зубов солдат. Против одного полуголого сумасшедшего темного мага. Расклад явно не в его пользу. Но стоило запрокинуть голову и громко рассмеяться, как несокрушимая императорская стража храбро бросилась… бежать.
***
– Ну и где прячется ваш хваленый повелитель? – в голосе Нокса нетерпение смешалось с раздражением.
Хватка на плече дрожащего стража, пойманного темным во время неудачного падения при попытке избежать участи его превращенных в пыль товарищей, стала крепче. Упиравшийся в горло острый кинжал оставил мелкий надрез, из которого на вымощенный диагравием пол упало несколько капель крови.
– Я-я-я… не знаю, – заикаясь проблеял молодой парень, который по бледности лица мог бы посоперничать с привидением. С его лба и висков ручейком стекал пот. – В-в-в последний раз его видели в-в-в подземелье.
– Ну так чего стоишь столбом, тупой болван? Веди меня туда, – рыкнул Нокс, следуя по лабиринтам черного хода за своим пленником. – Кар Ланде совсем мозгов лишился, набрав в стражу таких трусов, как ты? Странно, что дворец до сих пор не стерли с лица земли.
– Его маг-маг-маг-императорское величество сильнейший светлый на-на-на континенте, – попытался встать на защиту повелителя испуганный парень. – Никто не посмеет вторгнуться в-в-в его владения.
Услышав эти слова, Кайнокс весело хмыкнул, наклонился к его уху и промурлыкал:
– Однако, вот он я.
Преодолев ступени, страж свернул к длинному коридору. Тьму разгонял свет висевших на стенах факелов. В воздухе пахло сыростью. Под ногами путались жирные крысы. Откуда-то из глубины слышались стоны.
– Мы-мы-мы пришли, – пленник остановился напротив металлической двери и развел руками. – У-у-у меня нет ключа.
– Нет ключа, говоришь, – Нокс выпустил его из хватки, засунул кинжал в ножны и щелкнул пальцами. – Значит, ты мне больше не нужен.
К его удивлению, ничего не произошло. Парень остался на месте, продолжая дрожать.
– Лысый орк, совсем забыл, что магия здесь не работает, – темный тяжело вздохнул и потянулся к мечу. – Придется по старинке.
Пленник слезно взмолился:
– Господин, умоляю…
Внезапно раздался скрип и открылась металлическая дверь. Мелькнувшая в темноте рукоять меча опустилась на голову парня, заставив того охнуть и упасть без чувств.
Пнув носком сапога все еще дышащее тело, Нокс весело присвистнул прежде, чем перевести взгляд на стоящего напротив мужчину.
Он мог поклясться, что с этим голубоглазым брюнетом, в чьих глазах читалось неподдельное любопытство, они ни разу не встречались. Но выправка и знакомые черты лица не оставляли не единого сомнения, кто перед ним.
– Ваше маг-императорское величество, – лениво протянул темный, шуточно отсалютовав. – Какого, со всем почтением разрешите поинтересоваться, смрада? Этот дурак теперь проваляется не меньше суток, пока придет в сознание, а я планировал использовать его как жертву для портала.
– К чему эти формальности между двумя древними родами, господин Стирр? – не выпуская из рук меч, поинтересовался брюнет. – Зовите меня просто – Итан. А что насчет него, – кивнул он на лежащего без сознания стража. – есть за мной грешок – не люблю трусов и предателей.
Пауза затянулась. Воздух между двумя мужчинами, взгляды которых пытались нащупать уязвимые места друг друга, потрескивал от искр. Первым не выдержал маг-император.
– Значит, ты пришел…
Нокс усмехнулся и опустил глаза, делая вид, что увлечен разглядыванием своих ногтей.
– Выдался перерывчик между убийствами невинных людишек. Кажется, так все вокруг представляют мой досуг. К тому же, ты так настаивал, практически умолял посетить твой дворец. Немного подумав, я решил любезно согласиться, – он вытер капли чужой крови с лица. – Прости, что не при параде.
Запрокинув голову, брюнет весело хохотнул.
– А я уже раскатал губу, что дело в твоей прекрасной невесте.
Нокс театрально закатил глаза, прежде чем скрестить руки на груди.
– Она не первая и, я уверен, не последняя. Подумаешь, одной больше, одной меньше.
Итан еще немного постоял, внимательно разглядывая стоящего напротив блондина. Затем убрал меч в ножны и прислонился спиной к стене.
– Знаешь, эта девчонка заявила мне, что ты не придешь. Твердо уверена, что только рад избавиться от нее будешь, – он усмехнулся про себя. – Дурочка. Даже сильнейший во всем мире темный маг не может сопротивляться божественной метке. Какое это, должно быть, волшебное чувство – любовь…
Не успел он закончить полную издевки фразу, как обнаженной шеи коснулось острие короткого кинжала. Вкрадчивый голос, у самого уха, медленно протянул:
– Хочешь немножечко волшебства?
Итан замер. Затаил дыхание, опасаясь, как бы неосторожное движение не лишило его головы. Кто знает, что задумал темный, чей взгляд отдавал безумием?
А ведь план был предельно прост.
Понимая, что выступать против столь сильного мага, за стенами дворца – чистой воды самоубийство. Не важно какой численности была бы армия. Итан решил заманить темного в напичканную диагравием темницу. И уже здесь поговорить по душам.
Просчитался, но где?
Впрочем, если подумать – ответ на поверхности. Не стоило упоминать в разговоре его невесту. Что бы темный не утверждал, как бы не отнекивался, и дураку ясно – он питал к девушке собственнические чувства. А Итан так безрассудно их задел.
– Ладно, пошутили и хватит. Давай, ты уберешь кинжал, а я сделаю вид, что ничего не было? – медленно произнес маг-император, не отвозя взгляда с острого лезвия.
– Ничего не было? – хрипло рассмеялся Нокс. – А ты тот еще остряк. Но знаешь, имел я твою мамашу…
– Это вряд ли, – спокойно ответил Итан. – Когда тебя прокляли, она еще не родилась. И вообще, я позвал тебя сюда не ради убийства. Сам подумай, было бы до гнили глупо с моей стороны разбрасываться такими талантами. Ты величайший темный маг на всем континенте. Я предпочел бы иметь тебя в союзниках, а не во врагах…
Игнорируя пафосную речь красноречивого брюнета, Нокс, тем не менее, убрал кинжал обратно в ножны и вернулся на свое первоначальное место – к противоположной стене. Огляделся лениво. Стряхнул невидимую пылинку с голого плеча.
– В союзниках? – наконец насмешливо фыркнул он. – А ничего умнее ты не придумал? Почему бы мне не убить тебя прямо сейчас и самому
