горькая правда. Когда жрецы возвестили о начале беды, я понял, что мои дни на троне сочтены. Вам он тоже не достанется. Его должен занять герой. В этом нет ошибки или несправедливости, так завещали правителям сами боги.
— Неужели, это всё? — разочарованно спросил граф Лонгин.
— Нет. Таинство состоит из трёх частей. Вторая звучит как предупреждение: «В твой дом я направлю заблудших поток. Позволь отыскать ему путь без преград. Не льсти и не бей, просто жди двести дней, достойный — останется, лишний — уйдет», — в рифму произнес король.
— Что это значит, отец? Какой ещё поток? — удивился второй принц.
— Я долго думал над этим посланием и пришел к выводу, что речь опять касается катаклизма и приходящих с его началом героях. Их не нужно привлекать на службу силой. Не нужно заставлять, подкупать дарами и сладкими речами. Нужно просто ждать и когда пройдет двести дней, достойные герои останутся, а остальные нас покинут.
— Все эти таинства касаются катаклизма. Почему вы посчитали их бесполезными, отец, — не унимался второй принц.
— Потому что считал, что катаклизм никогда меня не коснется. Я был глуп и не мог даже помыслить об этом. Как видите, я жестоко ошибался, — накрыв лоб ладонью, пожаловался король.
Выдержав приличную паузу, Перикл Третий продолжил делиться таинством.
— Третья часть гласит: «Достойных отправь ты на север и жди. Вернутся с победой, восток посети. Лишь те, кто пройдут через стужу и зной, осилят болота, бессмертных и мор».
— Тут по-моему всё очевидно, — отозвался граф Боргус. — Когда срок испытания завершится, достойных героев нужно собрать и направить на север. Там они закалятся в боях с разрозненными монстрами, после чего смогут противостоять и организованному сопротивлению зеленокожих. Запад и юг героям следует посетить последними. Я же говорил, что в топи соваться пока не следует. Там лишь сильнейшим героям и самим богам по силам сражаться. Это гиблое место. Даже таинство об этом говорит!
— Всё верно. Я пришёл к таким же выводам, — подтвердил король.
— А когда завершится озвученное испытание? С какой даты отсчитывать двести дней? — поинтересовался я.
— Я могу ответить! — желая блеснуть умом, воскликнул второй принц. — Катаклизм начался ровно в середине весны, а сейчас пятое число третьего месяца осени. Это значит… это значит… прошло двести дней. Вернее, сегодня как раз двухсотый день. Верно я говорю, отец?
В этот момент все собравшиеся, кроме меня, подсчитывали в уме и на пальцах указанный в таинстве испытательный срок.
— Сегодня сто девяносто девятый день, — отозвался граф Литл-Таурский Лонгин.
— Верно, — согласился граф Боргус.
Деспина также кивнула в знак согласия. Все они сошлись на том, что срок ещё не прошёл.
— Думаю, вы заблуждаетесь, — возразил король. — Доказательством этому является наша сегодняшняя встреча. Герой пришёл получить таинство именно в этот день. Мы ведем отсчет от дня, когда Верховный жрец сообщил о катаклизме при дворе, а божественное откровение и знаки надвигающейся беды мудрецы получили за день до этого. Сегодня тот самый двухсотый день. Сегодня ночью срок испытания истекает, и если божественное таинство истинно, в мире останутся лишь достойные герои. Чужаки, которым здесь не место, нас покинут.
Хотя таинство определенно являлось секретной информацией для служебного пользования в кругу правителей Королевства, я услышал сведения, которые интересовали и меня. Являюсь ли я достойным героем? По каким критериям вообще происходит отбор. Куда я денусь, если всё же окажусь недостойным? Божество из каменной стелы не запрещало мне убивать аборигенов, запрет касался лишь других игроков, но вдруг, это тоже учитывается, и я сам вырыл себе могилу убийствами людей.
Ждать ответа на все эти вопросы осталось недолго. Не факт, что таинство содержит истину в последней инстанции, но задуматься и поволноваться оно меня заставило. Утром я узнал, что таинство оказалось правдивым. Всё кардинально изменилось. Вообще всё. Даже не знаю, как теперь жить дальше.
Количество изменений оказалось больше, чем я мог себе представить в самом страшном сне и они пугали. Как я это понял? Да очень просто. Я впервые заснул, отключился, вырубился, как бывает в обычной жизни. Очнулся не бодреньким, а разбитым, на целой горе предметов, которыми ранее до верху был забит мой инвентарь. А там хранилось такое! Я туда и части монстров складывал и еду всякую, много чего кроме снаряжения и денег. Всё это вывалилось и перемешалось, превратившись в помойку.
Игровая консоль больше не отзывалась. Пробовал вызвать её по всякому миллион раз. Ничего не вышло. Прощай вся важная информация, активация магии по клику на иконке, быстрые команды, лечение через куклу, удобный инвентарь и бесценный игровой магазин. Всё пропало шеф. Клиент уезжает, гипс снимают.
Вот что произошло после окончания испытательного срока и вдобавок ко всему граф Боргус, у которого я по настоятельному приглашению остановился на ночь, прибежал с шокирующей новостью, что подавляющая часть героев из ордена «Красной башни», даже которых они приняли к себе давно и упорно тренировали на монстрах, бесследно исчезла. Остались, буквально, единицы. Всего трое из двух с половиной тысяч. Граф смог это точно выяснить, так как никого из нанятых в столице новичков в их домах по месту расселения не оказалось. Исчезли со всем своим геройским снаряжением. Однако вещи местного производства остались в их жилищах нетронутыми. Лишь несколько давно обосновавшихся в западной провинции героев уцелели. Их насильно, прямо среди ночи перенесло в столичный Храм Пяти Богов. Перенесло крепко спящими, кого-то и вовсе без одежды. В чем были в постели, они обнаружили себя возле камня призыва в храме, где их и нашли и доставили в поместье графа помощники главы ордена «Красной башни».
Героев в столицу перенесло много, несколько сотен, со всех концов Королевства. Озвученные в таинстве пророчества сбывались. Достойные остались, прочие сгинули. Было интересно, почему меня перенос не коснулся. Я какой-то особенный? Впрочем, так и есть. Кто ещё покинул свой мир, погибнув, и остался жить в чужом, так как деваться ему было некуда.
Встретившись с другими игроками, которых граф Боргус собрал для меня в гостиной своего особняка, я быстро выяснил критерии «геройской достойности». Достаточно набрать двадцатый уровень и заключить договор на воскрешение в одном из храмов. К ордене было больше сотни игроков выше двадцатого уровня, но раскошелились на страховку в храме лишь несколько. Вот они-то и стали «достойными». Остальных сдуло.
Дальше по рекомендациям таинства королю следовало отправить героев на север тренироваться, а кому-то он должен был уступить свой трон. Но с этим пунктом он точно не будет спешить. Я решил пока не высовываться, ведь мой двойник
