послышалась глубокая обида. — Значит, ты не можешь полюбить меня, как любила брата? Чем же я хуже его, Мириана?
— Прости Измир, я не могу об этом судить, — девушка покачала головой, — Ведь я совсем не знала твоего брата.
— Значит, мы сразимся за знамя Победы? Ты готова сражаться со мной?
Мириана кивнула. Это будет ее первая настоящая битва, та, для которой она столько тренировалась! И пусть окажется, что все тренировки были не зря!
Держась за руки, они вышли из пещеры и помахали свободными руками зрителям.
Вместе они опустили подвесной мост, и теперь даже это далось легче, чем в прошлый раз, а потом проследовали к вершине, за которой расстилалась пропасть Инферно. Мириана почувствовала, как ее душа заполнилась ледяным ужасом, но Измир не заметил этого. Он смотрел только на знамя Победы, что уже доставалось однажды его брату. Они подошли ближе и стояли молча, пытаясь сосредоточиться. Весь Туанг замер сейчас вместе с ними. Жители переживали за свою королеву, как и многие из тех, кто жил за пределами горной страны. Их тоже покорила история о чудесном спасении молодой девушки со дна бездонной пропасти и о ее необычайном воскресении.
— Хорошо хоть, что они не думают, что я ведьма и дочь ведьмы, — подумала Мириана. — А то с них станется!
— Начнем? — прервал Измир ее мысли. Девушка кивнула. Они отошли она расстояние двадцати шагов и теперь изучали друг друга, она впервые смотрела на него, как на врага, как на противника. У него длинные ноги и сильные руки. Наверняка, у него мощный удар и высокий прыжок. А еще он ловкий и гибкий и попасть по нему будет непросто. Но он горячий, а значит, может поторопиться. Нет… не то… Все не то….
Мириана подняла шест, Измир вытащил кинжал.
— Турнир обнажает все твои слабости, — вспомнила вдруг она. — Главная слабость Измира — в том, что он не хочет быть похожим на брата. Он боится хоть в чем-то уступить Эмиру. Эмир был силен, но Измир ничуть не слабее. Он так же красив. У него не меньше поклонниц. Эмир стал победителем турнира. Это мог сейчас сделать и Измир, у него отличные шансы. Лишь одно Эмиру не удалось. Он взял деньги за убийство королевы Туанга, но так и не смог ее убить.
Измир ударил быстро и стремительно, его бросок был поистине страшен, но Мириана успела уклониться, выставив шест, и сталь столкнулась с прочным деревом, из которого он был вырезан. Тот самый шест, которым она сбила золотого дракона. Снова и снова атаковал Измир, снова и снова отражала его атаки Мириана, она не нападала сама, только выжидала, только защищалась. Время шло. Солнце стояло уже высоко.
Зрители в напряжении прилипли к экранам, господин Джанджи и его подруга Дина наперебой что-то кричали, поддерживая своих фаворитов, Джанджи — Мириану, Дина — Измира. Кайл молчал, он следил за поединком, не произнося ни слова, чувствуя каждый удар, который доставался Мириане. По тому, как двигался Измир, Кайл понимал, что тот ничуть не уступает брату, и сожалел, что у королевы Туанга простой шест, а не Разящий.
Наконец, солнце начало клониться к закату, и Измир, уставший и измученный, поднял руку вверх, требуя передышки.
— Эй, так дело не пойдет! — крикнул он, — Слышишь! Мириана, мы замучили друг друга, но ни один из нас даже не ранен! Наши силы равны, и этот поединок не имеет смысла!
— Предлагаешь отдохнуть и начать сначала? — спросила девушка, пытаясь перевести дух.
— Времени остается мало. Едва сядет солнце — турнир окончен. И победителя снова не будет. Поверь, я смогу продержаться до темноты! Мне нечего терять! Я приду и на следующий турнир. И на тот, что будет организован после него. Я стану победителем рано или поздно. А вот ты — нет. Твой траур подошел к концу. Ты вернешься во дворец и выйдешь замуж. Ты никогда больше не вступишь в игру и никогда не возьмешь это знамя.
— Что же ты предлагаешь? — спросила Мириана, понимая правоту его слов.
— Я готов уступить тебе победу, если ты примешь мое предложение, — предложил он, и в его сердце на миг снова воскрес призрак надежды.
— Нет, — она покачала головой. — Победа должна быть заслуженной. Я не могу принять ее как дар.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу.
— Тогда давай подойдем и возьмем это знамя вместе. Так, как вы хотели сделать с Эмиром. Мы оба станем победителями. Ты согласна?
— Но зачем это тебе?
— Потому что я не хочу остаться ни с чем. И потом, я же в долгу перед тобой!
Мириана посмотрела на него так, словно видела впервые. Он красив, очень красив. Возможно, даже лучше, чем его брат. И он оказался отличным бойцом. Он никогда не был наемником. У него такие чудесные глаза и незабываемая улыбка. Откуда берутся такие мужчины? Может быть, их создают морские ведьмы, с помощью своего колдовства? А может быть он — и правда один из тех богов, в которых верила королева Марина? Как здорово было бы просто принять его предложение. И уйти, оставив позади все. Туанг, с его жестокими законами, коварство жрецов, объяснение с Каоламом, свадьбу со Схайлайном, корону и свечи, горящие в храмах! Просто уйти с этим красивым мужчиной в закатные степи, чтобы никто никогда их больше не видел! Это было бы так чудесно, но ее дорога ведет в Город птиц.
Мириана кивнула.
— Хорошо, идем за знаменем вместе, — и она опустила шест. — Но после игры — мы пойдем каждый своей дорогой. Я не оставлю свою страну.
Он мрачно кивнул.
Они вместе шли к знамени Победы, Измир — слева, со стороны пещеры, Мириана — справа. Со стороны пропасти.
Они приблизились к знамени, одновременно протянули руки. И замерли, чувствуя, как замер сейчас весь Туанг. Если кто-то из них нарушит соглашение и коснется знамени первым — он станет победителем. Только абсолютное доверие друг к другу позволит им это сделать синхронно. И оба медлили.
Мириана успела пригнуться и поднять шест лишь только потому, что была готова к его удару. Она знала, что Измир попробует ударить ее кинжалом в шею именно сейчас, чтобы рассечь аорту.
Она знала, ведь он сказал, что в долгу у нее. Кайл предупреждал об этом долге и не ошибся.
Не ожидавший выпада, Измир перелетел через девушку кубарем, она вскочила, еще раз ударила его, он схватился за кончик ее шеста, — и очень вовремя, потому что лишь пальцы его ног цеплялись за твердую
