прекрасным на свете.
В монастырь они прибыли уже к ночи, святые сестры встретили их более чем радушно, приготовив каждому отдельную келью. Наутро Мириана пыталась предложить целительницам часть денег, полученных за победу на турнире, в качестве вознаграждения за свое чудесное спасение, но монахини решительно отказались.
— Мы делаем это не ради денег, королева, это — наш долг, — произнесла настоятельница. — Мы исцелили бы любого, могли ли мы не исцелить королеву, последнюю представительницу древней династии? Королеву, в чьем теле живет душа Великой птицы?
Мириана улыбнулась и пожала плечами, она уже успела с утра, пока Кайл бродил по мангровым зарослям и любовался цветущими лотосами, зайти в монастырский храм и убедилась, что и там было ее изображение, перед которым горели десять небольших свечей. Как такое возможно! Даже святые сестры видят в ней Великую птицу, но это же настоящее безумие! Сама она чувствовала, что бесконечно изменилась с того дня, когда впервые переступила порог монастыря, точнее, когда ее, лежавшую без чувств принес сюда какой-то незнакомый крестьянин.
Теперь она совсем другая. Ей больше не ведом страх, а на небе для нее светит другая звезда. Она падала со скалы Дьявола и парила над ущельем, видела глаза птицы Гамаюн и сжимала знамя Победы. Она умерла и воскресла. Но стала ли она от этого воплощением Великой птицы, которой столько лет поклонялась сама? Этого девушка не знала.
Они с Кайлом простились со святыми сестрами и направились дальше. Теперь их путь лежал все время к северу и вверх, туда, где находилась столица королевства Туанг. Они старались выбирать самые безлюдные тропы, но все-таки иногда приходилось пересекать деревни, и тогда Мириана старательно закрывала лицо, как и Кайл. Но никто не обращал на них никакого внимания, они были похожи на обычную пару путников, чья одежда и обувь покрыты пылью многочисленных дорог, что остались позади.
Мириана была права, что взяла в спутники Кайла, вдвоем идти было куда веселее. За время пути она узнала о своем спутнике почти все, он тоже выслушал все рассказы о детстве принцессы, о любви ее отца и матери и теперь все меньше высказывал сомнений в истории королевы Марины. С тех пор, как он выяснил, что Мириана может летать и происходит от Великой птицы, казалось, он мог поверить чему угодно.
Они говорили обо всем, но никто не сказал ни слова о том, что ждало их впереди. О встрече со жрецами, о скорой свадьбе королевы, о том, каким будет новый король. И о том, каким видела Мириана будущее. Свое и Туанга.
Путь до дворца был неблизким, но все рано или поздно заканчивается, и вот, наконец, вдалеке показались скалы, на которых возвышался Город птиц, выступающий как темная громада из белого облачного кружева. Мириана остановилась и взволнованно схватила Кайла за руку.
— Вот он! — воскликнула она с восторгом, — Посмотри! Посмотри, как тут красиво! Это самый красивый город на свете!
— Конечно, ведь это твой родной город, — откликнулся он. — Родной город кажется самым красивым, особенно после долгой разлуки. Но ты права, он действительно великолепен!
Мириана с радостной улыбкой смотрела на покрытые снегом скалы, на дома, которые, казалось, парили в небесах, высоко, среди облаков и туманов, поднимаясь бесконечно далеко вверх.
— Как туда подняться? — поинтересовался Кайл. — Здесь есть лестница или дорога?
— Нет, — девушка покачала головой, и в ее глазах вспыхнули лукавые огоньки, — Только по воздуху.
— Но…
— Я знаю, ты не умеешь летать.
— Разумеется.
— Тогда тебе остается только довериться мне.
— Что?! — Кайл взглянул на нее с нескрываемым изумлением. — И думать нечего! Ты меня уронишь! А падать я не хочу.
— Ты обещал сопровождать меня до Города птиц? Вот и сопровождай, — весело ответила она. — А то вдруг на меня нападут жрецы?
Кайл недовольно покачал головой, все это ему очень не нравилось. Однако потом все-таки последовал за Мирианой на вершину невысокой скалы, крепко вцепился в плечи девушки, — их подхватил поток восходящего воздуха и повлек за собой, на головокружительную высоту.
— Отсюда видно почти весь Туанг! Посмотри, гребни гор похожи на хребет уснувшего дракона! Вот он, мой золотой дракон, мое королевство! — крикнула Мириана, по мере того, как они поднимались все выше и выше, перед ними появлялись чудесные долины, пересеченные реками, леса и горы, снежные вершины и облака. А потом ноги девушки ступили на твердые камни террасы королевского дворца.
— Вот мы и прибыли, Кайл. Это здесь. Мой траур закончился.
Они помедлили немного, ожидая, что кто-нибудь выйдет их встречать, но в столь ранний час никого не было, потому Мириана подошла и толкнула дверь, которая пропустила ее в одну из дворцовых зал. Девушка направилась к своей комнате. Кайл последовал за ней.
Молодая служанка, убиравшая покои, вскрикнула от изумления, увидев свою королеву, а потом поклонилась, чуть ли не до земли.
Мириана тепло приветствовала девушку, имени которой она не знала, и попросила принести им с Кайлом завтрак.
— Мы так давно не ели нормальной пищи, — заметила королева Туанга. — И к тому же не мешало бы привести себя в порядок. Мы выглядим как оборванцы. Я не могу в таком виде встречаться с кем-либо!
Когда они позавтракали, служанки отвели Мириану в купальню, а после надели на девушку одно из лучших платьев, что было в Туанге — сиреневое, из тяжелой тафты, как и положено носить вдове, чей траур признан оконченным. Это платье некогда шили для королевы Марины, но она его так и не надела.
Служанки уже пришли в себя, первое оцепенение прошло, и они наперебой болтали, с восторгом рассказывая, как переживали за Мириану во время турнира, как скорбели, когда она упала в пропасть, как боялись, думая, что королева погибла, и как радовались ее чудесному спасению.
Кайл тем временем отправился осматривать красоты дворца, он ничего не говорил, но Мириана заметила, какое впечатление произвела на него красота Города птиц и богатое убранство царских покоев, ведь он никогда прежде не видел ничего подобного, и ее друг словно сжался, стал ниже ростом, чувствуя себя не в своей тарелке. Да уж, после сурового быта цитадели, после его крошечной комнаты, после ужасов турнира, дворец казался настоящим райским садом, вот только в этом саду было немало ядовитых змей!
К вечеру Мириана попросила собраться советников и жрецов. Здесь она впервые увидела Каолама, который радостно приветствовал свою королеву, отмечая про себя, насколько отличается Мириана теперешняя от той девочки, что год назад покинула дворец.
— Вы очень изменились, Ваше Величество, — тихо сказал Каолам ей на ухо.
— Ты даже не
