с упоением читала старый, если не сказать древний, текст, написанный языком темных эльдаров «хешвиарле», на телячьей превосходно выделанной коже. Невзирая на то, что книге было явно больше тысячи лет, она прекрасно сохранилась. А если взглянуть на то, что, судя по разноцветным пятнам как на обложке, так и на самих страницах, она побывала в разных условиях содержания, то следовало бы вознести хвалу тем, кто ее создал.
Красивые темные глаза, правильные черты лица и длинная темная челка, постоянно падающая на глаза, придавали определенную загадочность образу девушки и, все вместе, немного намекали на малую примесь крови вечных. Впрочем, крови было так немного, что аккуратные девичьи уши не носили и следа заостренности. Чуть пухловатые, скорее белые, чем розовые губки, намекали на частое недоедание или малокровие, а некоторая угловатость тела – на то, что девушка пренебрегает физическими упражнениями и много времени проводит здесь. Впрочем, это все не портило ее очень молодого образа, который в ближайшем будущем грозил превратиться в красивейший цветок, от одного взгляда на который многие дворяне будут забывать свои имена и начнут путаться не только в мыслях.
Девушка была одета в явно красивое и дорогое закрытое платье из темно-синей ткани, однако в данный момент оно было сильно запылено и даже чем-то, местами, замазано. Хотя не будем чересчур строгими – пыль в том месте, где она находилась, была везде: на выступающих из неровных стен серых камнях, стеллажах, заваленных старыми книгами и рукописями, полу, столе, на котором лежала книга. Она даже успела осесть на большом и красивом магическом светильнике, который девушка принесла с собой.
На девушке был самый минимум украшений, а фактически, если не считать маленьких сережек с совсем крохотными бриллиантами, на ней была лишь тоненькая диадема. Что, однако, явно указывало на то, что перед нами находится особа королевских кровей.
Принцесса водила тонким изящным пальчиком по знакам-буквам древнего языка, родившегося еще задолго до того, как его носители пришли в этот мир. Ее задумчивый голос был сначала неслышным бормотанием, но неожиданно усилился:
– «…ку-рта-и-лле ри-о ти…»? Что же это значит? Похоже, смысл запрятан, а ключ в этом символе «ри-о»… – Достав очень толстую, но маленькую книжку, она быстро начала листать ее. Найдя нужную страницу, она вчиталась в явно рукописные строчки и, снова бросив взгляд на старые страницы, громко прошептала: – Носитель хаоса прячет веру в себя, носитель порядка несет веру богу… Опять загадки! Загадка в загадке, которая в загадке! Р-р-р-р!
Девушка устало села на отчаянно скрипнувшую старую резную табуретку и, зажмурившись, начала массировать себе виски.
Неожиданно весь мир вокруг потемнел, и она очутилась в абсолютно другом месте.
Пустынный город. Завывающий между каменными пятиэтажными зданиями ветер. Мощенная камнями улица. И ни души вокруг. Ни огонька в окнах.
Принцесса стояла посреди пустой улицы в том же платье, в котором была в библиотеке.
Оглянувшись вокруг, она узнала город, в котором очутилась: Сетар, столица королевства Аласри, место, где она родилась и находилась в данный момент.
Откуда-то издалека до принцессы донеслись звуки битвы. Они быстро приближались, наполняя город криками умирающих. По окружающему пространству прошла невидимая волна искажения, и вокруг принцессы стали проявляться, собравшись из кусочков сажи и пыли, сражающиеся существа. Орки, люди, жуткие твари и демоны смешались в разномастную толпу, в которой каждый был сам за себя.
– Нет-нет-нет… – принцесса зашептала это слово, как будто оно могло повлиять на окружающее.
Сражающиеся не могли коснуться ее и не обращали на нее внимание.
Девушка от ужаса побежала по улице к центру столицы, но чем ближе она приближалась к дворцу, тем меньше вокруг было дерущихся между собой солдат и тем больше погибших и отчаянно кричавших раненых.
Последний поворот – и принцесса оказалась на заваленной трупами разнообразных существ дворцовой площади. Посреди нее она увидела большой отряд темных эльфов и множество стоящих на коленях придворных, слуг и простых окровавленных солдат.
Посреди темных эльфов выгодно выделялся альбинос. Абсолютно белые волосы, кожа, глаза…
Неожиданно громким и глубоким голосом он произнес:
– За смерть моей сестры вы все будете прокляты, а этот город будет сожжен дотла! – с последним звуком его голоса все строения вокруг полыхнули и рассыпались пеплом. Взвывший голодным волком ветер поднял прах в воздух. Свет померк. Девушка увидела, как во все стороны расходится волна абсолютного разрушения, слизывающая каменные здания до фундамента. – Отрубить им всем руки! – И тут принцесса увидела среди стоящих на коленях своего отца, сестер, маленького кронпринца Артвена. В отчаянии она бросилась к ним, а альбинос все орал: – Прижечь раны! Наложить заклятие «неупокоение»! Да будут же они существовать вечность, рассказывая, за что были прокляты!
Принцесса почти добежала до родных, но, когда ей оставалась всего пару шагов, альбинос вдруг окутался в бело-оранжевое пламя. Огонь сформировал огромные огненные крылья, растущие из его спины. Резко взмахнув ими, он свечой взмыл вверх. От его неожиданного движения принцесса инстинктивно отпрянула и упала на что-то мягкое. Опустив взгляд, она увидела, что опирается руками на лежащую навзничь, практически разрубленную наискосок, девушку. С ужасом узнав в ней себя, принцесса вскрикнула и… очнулась.
Вся в слезах, она выбежала из комнаты, а за ней практически бесшумно последовала пара замотанных в плащи охранников, взявшихся, казалось, из ниоткуда.
Пробежав пару пролетов лестниц, принцесса оказалась в относительно обжитой части дворца.
Возле некоторых дверей, которые, отчаянно несясь, распахивала девушка, стояли караулы королевской гвардии в начищенных кирасах. При виде бегущей принцессы стража стискивала в руках алебарды до такой степени, что их пальцы белели.
Пробежав через очередные двери, принцесса влетела в относительно небольшую комнату. Пол был покрыт-украшен многоцветной мозаикой из маленьких одинаковых кусочков разноцветного гранита. Большая часть рисунка была скрыта большим ковром, на котором на четырех ножках стоял резной стол из красного дерева. На столе, свесив один угол вниз, почти до самого пола, лежала большая карта королевств. Возле нее стояло четыре изящных серебряных кубка, заполненных красным вином, и два небольших блюда со сладкой закуской. Возле стола четыре глубоких кресла, затянутых красной мягкой тканью. Три кресла повернуты к столу, а одно было вполоборота. В данный момент все они были заняты самыми влиятельными людьми в Аласри: королем Грегом Вторым, его старшей дочерью Риенной, маршалом Рэ де Тритом Северным и ректором Магической академии, легендарным архимагистром, живущим в Аласри и носящим имя Аршем Краа.
Король Грег Второй разменял уже сорок два цикла, но благодаря тому, что был слабеньким магом, имел все шансы дотянуть и до ста. Когда-то давно он
