буду прям молодец, «хоть в королевскую гвардию записывайся!».
— А ты именно в Гвардии служил? — заинтересовался я.
— Да, было дело, — белозубо улыбнулся парень.
— Что ж ушел? Платили мало?
— Зуб выбил, красоту испортил.
— Так у тебя ж на месте!
— Не себе! — захохотал он.
В общем, тренировка мне очень понравилась. Еще и потому, что физический напряг отлично прочистил голову, и после привала я ехал на Звездочке-два, пусть изрядно уставший, зато без тяжелых мыслей. Мир перестал мне видеться в таком уж черном свете, я опять начал замечать и хорошую погоду, и синее небо, и кучерявую поросль майских лесных цветов вдоль дороги — кстати, а вот это можно было бы даже собрать…
Когда я машинально спрыгнул с лошади, чтобы нарезать цветков адониса, мимо целой купы которых мы проезжали, Метелица окрикнула меня:
— Эрик! Эрик! Это ведь не особо редкий цветок, так?
— Извините, командир, — я слегка смущенно обернулся к ней. — Задумался и машинально спешился! Нет, он не редкий, просто вот здесь крупные яркие цветки, почти садовые. У него хорошие антибактериальные свойства… в смысле, препятствует заражению, магия Жизни с этим не помогает. А ведь мы торопимся, наверное.
— Да, было бы неплохо заночевать в другой деревне, а утром доехать до лагеря, — кивнула Метелица. — Ну, раз уж спрыгнул, собирай, сколько нужно. А потом, если не против, езжай со мной рядом, обсудим кое-что.
— Хорошо, — кивнул я.
В общем, я нарезал цветков, стараясь не задерживать отряд, но и набрать прилично, раз уж все равно мы сделали паузу. Потом прыгнул обратно в седло и послушно направил лошадь так, чтобы мы с Метелицей оказались рядом. Она одобрительно кивнула:
— У тебя хорошая посадка. Как будто специально учили верховой езде.
Ну… да. Сперва в моем родном мире, потом еще в Академии Некромантии немного, на первом курсе. Но там скорее убедились, что я могу, да показали пару неявных трюков, как лучше держаться в седле при некоторых аллюрах и меньше уставать. Блин, прокол. Метелица как будто первая это заметила — но, скорее всего, это и правда видно со стороны, тем же бродчанам. А я даже ни разу не подумал. Здесь ездят на лошадях практически все и всегда, однако «аристократическая», она же спортивная посадка и впрямь отличается от обычной «деревенской»!
Но далее Метелица никак не стала комментировать мой стиль, а перешла к чисто рабочим вопросам.
— Очень рада, что ты так болеешь за свое дело, — продолжила она. — Мне нравится это качество в моих людях! Расскажу, зачем я вообще тебя к себе позвала. Казалось бы, почему мне не продолжить закупать алхимические препараты в Броде и других деревнях, так? А дело в том, что из одного Старшего мира пришел заказ на большую партию эльфийских трехусток. Знаешь этот цветочек?
— Конечно, — кивнул я.
А сам подумал: ага, видно, в одном из старших миров местные некроманты оценили свойство этого растения! От Бьера я знал, что в каждом мире для алхимии используются собственные ингредиенты, однако некоторые особо удачные Империя либо распространяет по мирам в обязательном порядке, вроде той же «грудной жабы» (да, ее присылают из старших миров), либо закупает для каких-то нужд централизованно.
— Растет трехустка не так уж далеко от границы, но обычно на день-два пешего хода вглубь забираться приходится…
Я же про себя отметил: ага, для нее это «недалеко»! Для большинства отрядов добытчиков два дня пешего хода, то есть километров пятьдесят, — максимальная глубина, на которую они рисковали засовываться к эльфам. Но Метелица со своим отрядом совершала и недельные рейды, я про это уже слышал. Причем не только летом, но и зимой — отсюда и ее прозвище.
— … Чтобы справиться с заказом, мне придется нанимать дополнительных людей, увеличивать частоту ходок. Твой «запорный» эликсир очень нам поможет. Кроме того, все очень хвалят твою версию мази от ожогов. Воспламеняющий эликсир — один из самых ходовых боевых, при обращении с ним ожоги не редкость, так что это очень поможет. Хочу, чтобы ты подготовил мне большую партию. Вот прямо как приедем в лагерь, сразу начинай готовить. Что не понадобится, то продашь, разумеется, за вычетом стоимости ингредиентов по закупочной цене вся прибыль — твоя… Еще мне очень понравился твой общеукрепляющий эликсир, который всем пихает ваш трактирщик. Вкус довольно приятный, но даже не в этом дело. Правда ли, что те, кто его пьют регулярно, становятся бодрее и реже болеют?
Я пожал плечами.
— Смотря как пить. Если в той концентрации, что Рейнард разбавляет, — скорее, все-таки нет. Но если пить так, как я варю, то да, помогает. Только эффект не сразу становится заметен, нужно хотя бы по полстакана в день примерно недели три попить — тогда действительно толк будет.
— Интересно… Я ведь купила у трактирщика рецепт этого отвара. Насколько я понимаю, ничего необычного там нет, все эти травки и ягоды в других сборах тоже попадаются.
Читать ли ей лекцию про витамины? Еще решит, что я какую-то лапшу на уши вешаю, как раньше, похоже, решил Рейнард… А, ладно, какая разница. Если она хочет меня подробнее расспросить, то почему нет?
— Человеческому телу нужны некоторые редкие вещества, которые ему трудно получить из обычной еды. К счастью, нужны в очень небольших количествах. Но без них становится хуже — люди менее внимательны, чаще болеют, — пояснил я. — Концентрация этих веществ в разных частях растения — разная. Большинство травников и даже алхимиков все растительные ингредиенты или там животные вываривают. Но термическая обработка некоторые такие вещества разрушает. Иногда нужно не варить, а настаивать. Иногда — растолочь. Иногда отжать масло прессом… впрочем, это тонкости ремесла. От того, как именно добывать рабочую субстанцию, зависит, будет ли эффект, и насколько серьезный.
Метелица остро взглянула на меня.
— Да ты клад, Эрик, — серьезно сказала она. — Не думала, что встречу на фронтире еще одного человека, который учился по книгам из Старших миров!
О, я опять спалился? Да ладно, правда уже пофиг.
Метелица больше ничего не спросила, только кивнула каким-то своим мыслям.
— Хорошо, — сказала она. — Раз так, то я бы хотела, чтобы ты еще кое-что для меня сделал. Разумеется, за процент от прибыли, — еще один острый взгляд. — Когда доберемся до лагеря, проинспектируй, пожалуйста, наш склад алхимических ингредиентов — я
