шуткой, пока позади нас не раздалось женское покашливание.
За нами наблюдала тонкая дама лет пятидесяти в платье в вертикальную серо-белую полоску и в маленькой шляпке с изогнутым перышком. Ученицы смотрели на незнакомку во все глаза и не знали, как реагировать на внезапное вторжение.
– Смею ли я спросить, что так развеселило двух девушек из приличного общества? – журчащим голоском заговорила дама. – Вы нашли червяка, умеющего рассказывать, анекдоты?
– Нет, мадам, – кротко ответила Клио.
– Идите со мной, девочки.
И без пояснений развернулась и гордой походкой пошла прочь от огорода.
Я успела прошипеть, что никуда не пойду с незнакомой тетей, но Клио взяла меня за запястье и повела за ней.
Мы отошли на порядочное расстояние, когда женщина вдруг остановилась и заключила Клио в объятия.
– Я скучала, мой ягненочек.
– Бабулечка!
Даже рабочий фартук поверх формы не испортил красоту момента. Несмотря на некоторую спешку, воссоединение бабушки и внучки вышло трогательным, и я чуточку расстроилась, когда они отпустили друг друга.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Клио взволнованно. – Дома все здоровы?
– Пусть только попробуют у меня заболеть, – усмехнулась родственница.
– Бабулечка, ты же не за мной приехала? Мне здесь нравится, мы с девочками подружились.
Картинно повздыхав, женщина поправила несколько выбившихся волосков из внучкиной прически.
– Какое же ты еще дитя. Меня привели сюда дела ковена.
– Это как-то связано с Вечером новоявленных?
Та все так же театрально закатила подкрашенные глаза.
– Откуда только знаешь? Ты что, спишь с секретарем ректора?
– Бабулечка!
– Ладно тебе, ладно, – ведьма махнула тонкой рукой. – Давайте найдем укромное местечко и кое-что обсудим.
Проникшись доверием, я сказала:
– Недалеко есть беседка.
Но этот вариант ее не устроил.
– И будем, как канарейки в клетке, у всех на виду чирикать. Помнится, недалеко от особняка стояла замечательная теплица.
– Теплица заброшена и находится в плачевном состоянии, – пожала я плечами.
Ведьма вскинула голову так, что перышко на шляпке лихо качнулось.
– Великолепно. Нам подойдет.
В круглом, заставленном потрескавшимися ящиками и столами помещении выпускница Школы трех ведьм ощущала себя комфортно. Ее не смущал ни затхловатый воздух, ни обилие дико выросших без должного ухода растений. Бабушка Клио выбрала для себя стол, смахнула с него ржавые садовые ножницы и села, поставив ноги на большой перевернутый горшок.
– Можешь называть меня мадам Эльва, – как бы между прочим сказала она мне и вытащила из широкого кармана платья кисет с маленькой курительной трубкой.
Клио скрестила руки на груди, всем своим видом выражая неодобрение.
– Ты не читала статью, которую я тебе присылала? Это очень вредно, курильщики ослабляют свое же здоровье.
Мадам Эльва что-то шепнула, и у нее на пальце заплясал огонек.
– Дорогая, у меня здоровья как у быка.
– Но ты подаешь пример другим, не таким крепким людям. Сама же говорила, что ведьмы пример для женщин и нам хотят подражать.
Огонек потух, оставив после себя пахучую струйку дыма.
– Вся в отца. Такая же дотошная и нудная. Так и быть, не буду вас вводить в искушение. С возрастом о некоторых привычках начинаешь жалеть. Запах табака имеет свойство оставаться на вещах, а нет ничего хуже застарелого запаха табака.
Я бы поспорила, так как рядом с нами росла росянка размером с хороший кочан капусты и время от времени икала, распространяя зловоние, словно переваривала ворону.
Тесно прижавшись друг к дружке, мы с Клио устроились на перевернутом ящике. По спине побежал холодок, как в ожидании выговора или плохой новости. Неспроста же ведьма пригласила на разговор не только внучку, но и ее подружку.
– Девочка из другого мира, – смакуя каждое слово, произнесла мадам Эльва. – Удивительная редкость и большая удача для нечистоплотных замыслов. Слухи о тебе дошли до ковенов всех двадцати семи графств королевства. Тебя пытаются купить у Сэфайра, и предлагаемые суммы впечатляют даже меня.
Если бы я не сидела, то точно бы упала.
– Меня хотят купить? Как вещь?
– Продается все, – цинично ответила ведьма. – А то, что не продается, попросту крадется. Сэфайр должен глаз с тебя не спускать, если в его интересах оставить тебя здесь.
Клио слегка толкнула меня локтем.
– Давай. Расскажи про то, что он сделал.
Узнав, что ректор забрал у меня душу и ни под каким предлогом не отдает, мадам Эльва засияла, как девчонка, чья шалость удалась.
– Великолепное сочетание высокого мастерства и смекалки. Браво! Без души тебя никто не заберет, потому что ты умрешь. Ха! Я всегда говорила, что Бреннан Сэфайр бесов гений, пусть другие и уверяли, что он недалекий тип. А как иначе? Многие ведьмы охвачены гордыней и любят ставить себя выше ведьмаков, потому что их ничтожно мало. При случае обязательно пожму ему руку, я всегда знала, что этот мальчик далеко пойдет.
Росянка икнула, исторгнув что-то похожее на комок перьев. Я с досадой подумала о скачущих по разбитой стеклянной крыше воробьях.
– Значит, можно не беспокоиться о Юноне? – с надеждой спросила Клио.
Ее бабушка полезла в карман платья, но быстро раздумала доставать неугодную трубку.
– Разумеется, нет. Когда вокруг полно стервятников, надо держать ухо востро.
Меня передернуло, потому что росянка с влажным шелестом подвигала щупальцами, как бы говоря, что не отказалась бы и от стервятника.
– Простите, мадам Эльва. Зачем вы рассказываете мне все это? Вы разве не должны быть на стороне ведьм из ковена?
– У меня есть своя голова на плечах, милочка. Я четко отделяю свою позицию от позиции жадных бабенок, которые никак не могут насытиться властью и деньгами. Увы, таких, как я, немного, и поэтому все катится к бесам. Обученных ведьм становится все меньше и меньше, так как к знаниям допускают лишь избранных. А когда магия стала убывать из жизни людей, ученые придумали, как получать ее искусственно, не заботясь о том, что разрушают пространство вокруг себя. А ведь если выдергивать нитки из свитера, он когда-нибудь да распустится. И если это продолжится, через несколько поколений страну будут накрывать цунами и сотрясать землетрясения. Но кого это волнует?
– А как же технический прогресс? Разве люди не увлечены изобретениями и улучшениями быта?
Мадам Эльва в назидание подняла указательный палец.
– Вот! Прогресс! Когда он ускоряется, люди хамеют и мнят о себе бес знает что. Но желание получать блага «из воздуха» никуда не девается, поэтому нужна магия, даже искусственная. А это не нравится Незримому народу, фейри очень чувствительны к противоестественным явлениям. Боюсь, однажды настанет день, когда они покинут нас. Этому миру так не хватает чудесных сказок, чтобы учить людей добру… Да чтоб ты подавилась, тварь ненасытная!
В росянку
