попыталась изобразить зловещий смех гениального злодея, который придумал коварный план.
— Му-ха-ха-ха… кхе-кхе-кхе!
Смех перешёл в кашель. Получилось жалко и неубедительно. Она прокашлялась, сделала глоток воды и вернула лицу серьёзное выражение. Злодейство ей пока не давалось.
— Илья Петрович, — твёрдо сказала она. — Забудьте про покупку. Мы пойдём другим путём.
— Каким, госпожа?
— Мы не можем это купить. Но мы можем это… создать. Или найти аналог. Или собрать из запчастей списанной военной техники. Мне плевать как. Позовите ко мне руководителя наших лабораторий, профессора Маркова. И пусть захватит с собой начальника инженерного отдела. Я хочу с ними посоветоваться.
* * *
Я сидел в кабинете, уперев локти в стол, и смотрел в экран смартфона, который мне подсунула Рядовая.
— Ты это серьёзно? — спросил я, поднимая взгляд на обезьяну.
Рядовая довольно ухнула и ткнула толстым пальцем в кнопку повтора.
На экране разворачивалась драма, достойная показа в местных кинотеатрах. Тёмный сырой тоннель, посреди которого, сжавшись в комочек и закрыв голову лапками, сидел Радик. Мой новый подопечный выглядел так, будто его сейчас будут бить, и он заранее со всем согласен.
А вокруг него бесновалась стая химер — штук десять тварей, похожих на лысых барсуков с перекачанными передними лапами и стальными когтями. Они налетели на Радика скопом, решив, видимо, что нашли лёгкую закуску.
— Смотри, смотри! — прокомментировала довольная Рядовая.
«Барсуки» атаковали, врезаясь в Радика со всех сторон, вкладывая в удары всю свою звериную мощь. Звуки были такие, будто мешок с гайками бросили в камнедробилку. А Радик даже не пошевелился, просто сидел, зажмурившись, и активировал свою кристаллическую броню на полную мощность.
Первый барсук, укусивший его за плечо, оставил на кристалле все свои зубы и с воем отлетел в сторону, брызгая слюной и кровью из разбитой пасти.
Второй, попытавшийся распороть ему спину когтями, сломал себе обе передние лапы. Когти вывернулись под прямым углом, и тварь, визжа, покатилась по бетону.
Третий просто разбил себе череп о голову Радика, пытаясь взять его на таран.
Бой длился секунд десять. Половина стаи валялась вокруг маленькой обезьянки, зализывая переломы и сплёвывая осколки зубов. Остальные, оценив масштаб катастрофы, с позором ретировались в темноту.
Видео закончилось.
Я посмотрел на Радика, который виновато сидел на коврике в углу кабинета, шмыгал носом, теребил край своей жилетки и был готов расплакаться. В его понуром взгляде читалось: «Прости, хозяин, я опять влип, я не хотел драться, они сами пришли…»
— Ну ты даёшь, — хмыкнул я. — Идеальная защита… «Я в домике», уровень Бог.
Я встал, подошёл к нему и потрепал по макушке. Шерсть на ощупь была мягкой, но под ней я чувствовал структуру брони, твёрдой, как алмаз.
— Не парься, парень. Это тоже победа. Враг повержен? Повержен. Ты цел? Цел. Значит, ты победил. А то, что ты при этом даже не ударил никого… Ну, это высший пилотаж. Слышал, как говорят? Добро с кулаками.
Радик поднял на меня влажные глаза. Услышав похвалу, он перестал дрожать, расправил плечи и даже попытался принять героическую позу, хотя с его ростом это выглядело комично.
— Знаешь, — сказал я, присаживаясь рядом. — Я тебе одну историю расскажу из прошлого…
Радик навострил уши. Рядовая тоже подошла поближе, приготовившись слушать.
— Был у меня один проект, химера по имени «Атараксия». Я создал её не для войны. Вложил в неё абсолютную защиту и ауру тотального спокойствия. Она была огромной, но за всю свою жизнь, а жила она очень долго, она убила всего десятерых разумных. И то случайно — они просто умерли от старости, пытаясь пробить её шкуру… Но при этом от одного упоминания её имени дрожали империи. Короли платили дань, лишь бы она не прошла через их земли, потому что остановить её было невозможно. Она была неизбежностью. Так что не обязательно махать кулаками и рвать глотки, чтобы быть сильнейшим. Иногда достаточно просто быть несокрушимым. Понял?
Радик закивал, на его мордочке появилась довольная улыбка. Он потрогал свой кристальный панцирь, явно переосмысливая свою роль в этом мире.
Я же вернулся за стол. На экране компьютера мигало уведомление о свежих новостях. Заголовок кричал красными буквами: «СКАНДАЛ В ВОЕННОМ ДЕПАРТАМЕНТЕ! Журналисты раскопали тайну „Лесного Призрака“!»
— О как, любопытно…
«…наша редакция получила достоверные сведения о том, что недавняя операция в секторе „Зелёный-4“ завершилась не только зачисткой территории. Военные обнаружили и захватили неизвестного мужчину, который проживал в Диких Землях в полном одиночестве. По неподтверждённым данным, этот человек обладает уникальными способностями к управлению монстрами и может быть причастен к серии нападений на город…»
Дальше шло видео с дрона: военный конвой, бронированный фургон, усиленная охрана, выгружающая кого-то с мешком на голове у заднего входа в здание Департамента Специальных Расследований.
— «Военные отрицают факт задержания, ссылаясь на секретность, но наши источники утверждают, что допросы ведутся круглосуточно…»
Это было смело. Журналисты явно рыли землю носом. И если они правы, то в застенках Департамента сейчас сидит очень интересный экземпляр. Человек, выживший в лесу, управляющий тварями… Это был либо гениальный самородок, либо член того самого Культа, которого «забыли» эвакуировать.
В любом случае, он мне был интересен.
Раз идут допросы, значит, есть протоколы. Есть записи и вся необходимая информация. И я хотел эту информацию получить прямо сейчас.
— Эй, спецназ! — позвал я.
Вентиляционная решётка под потолком сдвинулась, и на пол, как чёрные капли, спрыгнули пятеро хомяков в полной экипировке.
— Бойцы, есть задача. Нужно проникнуть в Департамент Специальных Расследований, в архив или серверную. Мне нужны любые данные по задержанному из сектора «Зелёный-4». Допросы, отчёты, медицинские карты… Всё, что найдёте. Копируйте, фотографируйте, запоминайте…
Хомяк-командир козырнул, и они исчезли за дверью. Едва я успел налить себе кофе, как на пороге появилась Валерия.
— Виктор, нам нужно поговорить.
Вид у неё был строгий, руки скрещены на груди. Она напоминала учительницу, поймавшую ученика за курением.
— Что-то случилось?
— Я видела, как хомяки ушли, — она прошла внутрь и остановилась напротив стола. — В полном боевом облачении. Забрали у меня блокнот и ручку для документации.
— А, да? — я улыбнулся. — Ну, наверное, пошли образование повышать.
— Вик, не держи меня за дуру. Я знаю этот взгляд. Ты дал им задание.
— Допустим.
— Так вот, я не поняла, — она упёрла руки в бока. — Хомяки — это мои подчиненные. Они числятся за административным отделом. Почему ты раздаёшь им приказы через мою голову?
Я поперхнулся кофе.
— Чего? Лера, это мои хомяки. Я их создал. Я их обучил. Я им, в конце концов, форму и всё оборудование купил! Думаешь, это было
