поднял голову Хороняка, который до этого момента молча чавкал из своей тарелки.
— Но… — Рико даже растерялся от такой прямоты. Хороняка бухнул «предложение», как кирпич на голову.
— Но у нас тогда не будет никакой страховки, — наконец сообразил Рико, что ему в этом предложении не нравилось.
— Да и хрен с ней, со страховкой, — отмахнулся Юджин. — тем более что если мы сдадим инфу НОК, то перестанем быть чертовым «эксклюзивом» и охотиться на нас не станут.
— Ой ли? НОК будет хранить это в секрете…
— Я тебя умоляю. Шпионские войны в самом разгаре — ты видишь, как они прут информацию друг у друга. Другие государства уже в курсе, что НОК проводит испытания нового типа двигателей. Остальные, впрочем, тоже времени зря не теряют. Сам ведь говорил, что кучу артефактов предтеч нашли?
— Да…
— Ну вот их пытаются применить в той или иной области, скопировать технологию и так далее. Вояки всех стран готовы душу продать, чтобы взять живого охранника предтеч. Тот, кому это удастся, сможет сделать прорыв в области вооружения, поэтому движок НОК не такая уж и ценность, по большому счету. Во всяком случае, другие могут ответить не хуже. Так что, Рико, не парься.
Рико задумался. Юджин прав, но… Впрочем, другу в таких вопросах он доверял: тот наверняка обмозговывал свое решение не один час и даже не один день…
Глава 23
Сборы
В кои-то веки старателям выпал шанс отдохнуть от приключений. Вот уже месяц, как они торчали на флагмане добывающего флота, но не потому, что так было нужно, а потому, что сами так хотели.
Юджин занялся семьей, которую так давно не видел и по которой соскучился, Хороняка строил личную жизнь, Рико же просто бездельничал.
Все же они решили отдать НОК свою «заначку», одну из копий настроек скана для поиска вечного угля. Таким образом, они перестали быть «эксклюзивом» и целью для спецслужб других государств, смогли отпроситься у НОК вернуться к добывающему флоту, а НОК в это время усердно клепала оборудование, с помощью которого можно будет искать редкие ресурсы.
Короче говоря, в кои-то веки за командой старателей никто не охотился, и им не нужно было скрываться.
* * *
Рико стоял возле шлюза ангара, дожидаясь, пока выровняется давление.
Двери открылись, и на палубу ступил Джейхем — один из спецов НОК, с которым Рико познакомился после возвращения команды «Прорыва-2» на станцию.
Появление здесь Джейхема могло означать только одно: «Лунь» уже подготовлена к эксперименту, а сам Джейхем явился сюда, чтобы лично оповестить старателей.
Эксперимент держался в строжайшем секрете, о нем знало всего несколько человек, поэтому сообщать о чем-то через сети руководители проекта опасались и прислали «гонца» за испытателями лично.
— Привет, — кивнул Джейхем.
Рико ответил на приветствие.
— Ну что? — спросил он. — Готовимся отправляться в путь?
— Именно, — кивнул Джейхем.
— Значит, надо звать наших стариков?
— Как они, не передумали?
— Думаю, что нет, — ответил Рико, — хотя в последнее время что-то совсем уж оседлыми стали, никуда не хотели лететь.
— Ну, вы помотались в свое время…
— Что есть, то есть, — рассмеялся Рико. — А это кто?
Только сейчас Рико заметил, что вместе с Джейхемом явился какой-то толстый одутловатый тип.
— Это человек, который снабдит нас всем необходимым, — заявил Джейхем.
— О, бедолага… — усмехнулся Рико.
Через час они уже впятером сидели в отсеке, специально оборудованном под комнату для совещаний.
— … чтобы не было как в прошлый раз, — заявил Юджин, окончив свою речь, — потому что я больше не хочу быть внутри летающего гробика, на котором даже оружия нет.
— Согласен! — поддержал товарища Хороняка. — И дронов надо побольше взять. Если не сможем отбиться от противников, то дронами можно будет их отвлечь и улизнуть.
— Но как же скорость? — вмешался Джейхем. — Ведь на «Прорыве-2» мы смогли…
— Херня это, — отмахнулся Юджин, — на моем «Ро-коте» можно было такие маневры выписывать, что закачаешься, да и со скоростью у него был полный порядок. Главное на корабле — это щит и оружие, без них в космосе нечего делать.
— Ну мы ведь как-то проскочили, — не согласился Джейхем.
— Мы проскочили только за счет того, что на борту нашего корабля было то, о чем наши противники даже догадаться не могли, — заявил Юджин.
— Так и сейчас такое на корабле будет.
— А кто наши противники, знаешь? — усмехнулся Юджин.
— Нет…
— Вот и я не знаю. Может, у них корабли намного быстрее нашего, и даже «Прорыв-2» по сравнению с ними — улитка.
— Тогда нам конец.
— Э, нет, — хмыкнул Юджин, — пока есть пушки, а щит держится — не конец.
— Так чего именно вы хотите? — наконец вмешался в разговор толстяк.
— Пушки!
— Какие?
— Лучшие, что может предоставить НОК, и боезапас к ним.
— Кинетика, энергетика, пусковые установки? — спросил толстяк.
— Он что, издевается надо мной? — Юджин повернулся к Рико.
— Нет, он на полном серьезе, — пожал тот плечами тот.
— Все давай! И кинетику, и энерго, и установки, — повернувшись к толстяку заорал Юджин, — мы летим черт знает куда. Хрен знает, с кем встретимся и чем их бить. Все надо!
— Может, никого и не встретите…– буркнул толстяк.
— Возможно. Хочешь с нами полететь и проверить? — вкрадчиво поинтересовался Юджин.
— Я бы предпочел, чтобы в экспедиции приняли участие профессионалы… — буркнул толстяк.
— А мы, по-твоему, кто, дорогой? — расплылся в улыбке Юджин. — Мы как раз и есть профессионалы.
— Я имел в виду военных, — вновь буркнул толстяк.
— А вот им там как раз совершенно нечего делать.
— Как это?
— А вот так, — усмехнулся Юджин, — они там незачем. Задача экспедиции какая? Узнать, что происходит вокруг, пощупать планеты и астероиды, поискать ценные ресурсы. Кто это умеет? Мы, потому что это наша работа. Да чего там! Мы этим на жизнь себе зарабатываем.
— А если встретится серьезный противник, как вы и заметили…
— То мы унесем ноги. Или ты думаешь мы тут ни с кем не сталкивались? Мародеры, пираты, бандиты, конкуренты, сраные корпораты… Продолжать? Список длинный.
