ж, я слушаю, раз вы не оставляете выбора, – ответила я, закрывая дверь.
Архимаг улыбнулся, и у меня дрожь пробежала по телу. Так мог бы улыбаться Ник лет через сорок-пятьдесят. Скупо, надменно. Жутковато.
– Возьми, это тебе. – Нежданный гость протянул мне пакет. – Помню, когда вы дружили с Ником, ты его любила. – Сделав небольшую паузу, господин Блайк добавил со значением: – Я про печенье, разумеется. Ведь с Ником вы всегда были лишь друзьями.
– Благодарю, – сказала я, принимая подарок. – Мои вкусы и сейчас не изменились. Я люблю его. А печенье уже не очень.
Архимаг тихо скрипуче рассмеялся, продолжая смотреть на меня. Вместо расположения он вызывал желание бежать без оглядки. С таким смехом только котят топить, честное слово…
– Милая Тайлер, ты повзрослела с нашей последней встречи, – сказал господин Блайк, утирая уголки глаз. – У тебя появилось чувство юмора. И другие достоинства. Ник, похоже, тоже это заметил и возобновил ваше общение. До меня дошли слухи, будто вы с моим внуком очень дружны. Это правда?
– Вы ведь живете в столице, – поразилась я, – неужели наша академия так популярна, что о ней говорят даже там?
– Скорее, популярен мой внук, – усмехнулся архимаг. – Он – богат, перспективен, красив и умен. Ник многим интересен, сама понимаешь. Впрочем, его невеста тоже хороша. Ее зовут Стефания. Уверен, вы знакомы.
– Да, – кивнула я.
– У девочки масса поклонников, но она выбрала Ника, – с гордостью заявил господин Блайк. – Это очень обрадовало наши семьи. Чудесно, когда сходятся два идеально подходящих человека.
– Спасибо за откровения, – пожала плечами я. – Но, честно говоря, мне не интересны слухи о Стефании. У меня учеба, экзамены…
– И будущая работа в столице, – договорил за меня архимаг. После чего вздохнул, снова осмотрел мою комнату, на этот раз остановив взгляд на столе, где в беспорядке лежала груда учебников. – Готовишься к экзамену? – заметил он тихо. – Это похвально. Я слышал, ты неплохо справляешься. Но на выбранную тобой должность много претендентов. Надеюсь, Тайлер, ты не слишком разочаруешься из-за отказа.
– Отказа? – повторила я, прищурившись.
Неужели в ход пошли угрозы? Раньше я относилась к господину Клервину с невероятным уважением. Он никогда не казался мне человеком, способным ломать судьбы. Но тогда я и не стояла на его пути…
– Скорее всего, на должность возьмут дракона с вашего потока, – кивнул архимаг. – Как же его? Максимилиан Тирош, кажется. По крайней мере его отец в этом абсолютно уверен. Мы встретились в столице недавно, и тот сказал, что будущее его сына определено. Боюсь, здесь тебе рассчитывать не на что, Тайлер. У твоего отца возможностей намного меньше. Разумеется, если бы он не разочаровал свою родню, все могло быть иначе. Но увы…
– Папа не общается с семьей, вы правы, – кивнула я, закипая. – Он выбрал собственный путь, а не тот, что ему готовили родители. И ни о чем не жалеет. Я жалеть тоже не собираюсь.
– Милая, это пока. Расплата за выбор и сомнения однажды настигают каждого, – вздохнул старик. – Не представляю, как нелегко пережить разрыв со всем родом из-за женщины. Смотреть на нее из года в год, и думать, чего лишился. И невольно задаваться вопросом: «Оно того стоило?»
– Мой отец счастлив в браке, – холодно и зло бросила я. – Вопросами и сомнениями задаются скорее те, кому отказали в возможности любить.
– Ошибаешься, Тайлер, – вздохнул господин Блайк. – В тебе говорит горячая кровь дракона, а во мне – прожитый опыт. Любовь приходит и уходит, и что делать потом? Как жить рядом с тем, из-за кого потерял море возможностей? Это мука и обман себя. И тяжело не только тем, кто поступает неверно. Скажем, выбери мой внук неподходящую девушку в пику семье, нам тоже было бы мучительно больно расставаться с ним, отказывать в положении, лишать имущества, благ, перспектив… Все это не обрадовало бы ни меня, ни его родителей, ни близких. Ведь он достоин лучшего, и его ждет блестящая карьера. А мы готовы помогать и содействовать во всех верных начинаниях. Но все это вмиг рухнуло бы, реши он проявить глупое упрямство. Больно было бы всем. Страшно, правда?
Я замешкалась с ответом.
На самом деле я понимала, что передо мной великий манипулятор, прекрасно знающий, как давить на самое больное. Зная меня, господин Клервин Блайк коснулся едва ли не единственной темы, что могла возыметь нужное действие. Ведь я действительно беспокоилась, настолько сильны наши чувства. Не станет ли Ник со временем жалеть о раздоре с семьей? Романтические отношения только-только начинали выстраиваться, а давление извне уже вселяло в меня разрушительные сомнения.
– Милая моя Тайлер, – заворковал архимаг, наверняка поняв, что попал в цель, – как хорошо, что слухи остаются слухами. Правда? Ешь любимое печенье, готовься к экзаменам и ни о чем не волнуйся. Такая разумная девушка, как ты, точно обойдет Макса Тироша и получит свою должность. А я, как дедушка твоего друга, немного помогу. Мы поговорили, и мне стало очевидно: ты действительно достойна этого.
– Нет! – ответила я звенящим голосом. – Я не нуждаюсь в вашей помощи и не приму ее! И уже говорила, что не интересуюсь слухами. Если хотите что-то узнать о Нике, лучше спросить его самого. Он непременно ответит. А я…
Голос сорвался, перед глазами все поплыло. Драконья кровь прорывалась наружу, требуя накричать и выставить архимага вон, но я очень старалась совладать с гневом. А когда наконец решилась продолжить, дверь снова открылась.
К нам без стука вошел Ник.
Одетый в брюки и рубашку, но с влажными волосами и с моим черным полотенцем на плече. В руках он держал два розовых пузырька с нарисованными на них хохочущими поросятами и тюбик с зубной пастой. По комнате распространялся сладкий аромат ветивера и зеленого чая – моего геля для душа.
– Ничего себе, – сказал Ник, выдержав небольшую паузу и посмотрев сначала на меня, затем на незваного гостя.
– Здравствуй, внук, – сказал господин Блайк.
– И ты не хворай, дедушка, – ответил Ник тем же тоном, что и архимаг: вроде бы с уважением, но так пренебрежительно, что сразу чувствовалось его превосходство. – Не ожидал встретить тебя здесь.
– Я тоже не рассчитывал на такую встречу, – кивнул господин Клервин, и его ноздри раздулись, а губы, наоборот, сжались в тонкую нить. Он демонстрировал свое недовольство.
– Значит, ты искал встречи с Тайлер, а не со мной? – Ник заломил бровь. – Интересно. Могу узнать повод?
– Мы уже обо всем поговорили и нашли общий язык, – тонко улыбнулся архимаг, бросив на меня предупреждающий взгляд.
– Господин Блайк прибыл из столицы, чтобы поделиться бесценным жизненным
