ехидцей произнес хозяин. — Это Семен приходил печь топить. И он же щи принес, здоровенный жбан. Хватит и мне, и тебе. Сейчас поедим, и ты снова спать ложись. Третий день пошел, но, чувствую, не все еще силы восстановлены. Ты теперь в Канцелярии за диковинку. Петр рассказал, что называют тебя не иначе как чудом. Или дивом. — Он рассмеялся своему каламбуру.
— Третий день? — переспросил Владимир. — Сколько я проспал?
— Так столько и проспал. Еле дотащил тебя по нашей лестнице, а как ты дома очутился, так и рухнул на свой тюфяк, только портки стянул. Ты голодный?
Владимир не ответил. Воспоминания лавиной обрушились на него. Вот серебро выжигает ему кожу и нутро, а он бьется в агонии, намертво приклеенный к алатырю. Сперва он гордо молчал, стиснув зубы, потом не выдержал и начал кричать, а после крик сменился звериным рычанием и воем — разум почти покинул его. Почуяв запах хозяина, он решил, что ему, умирающему, мерещится, но вдруг ощутил полную силы кровь на своих губах. И понял тогда, что переживет эту ночь. Потому что обязан. Хотя бы ради того, чтобы задать этот вопрос:
— Почему?
Он немного поднял взгляд и теперь смотрел хозяину на давно не бритый подбородок, покрытый щетиной. И поэтому увидел, как губы колдуна раздвинулись в усмешке. Но слова его прозвучали не насмешливо, а серьезно и даже немного печально:
— А ты? А, чертяка?
Владимир принялся рассматривать свои ноги, покрытые буграми шрамов. Все тело нещадно ныло и болело, и голод разрывал нутро, но то, что он чувствовал сейчас, было важнее и голода, и боли. И хозяину не нужно было лишних слов, чтобы понять, что означало короткое «почему?».
«Почему вы спасли меня такой ценой?» Ведь чудом стало не только то, что смертное истязание сумел пережить Владимир. Его колдун тоже находился на волоске от смерти: помимо своей крови, он всю ночь вместе с силой отдавал собственную жизнь.
Владимир помолчал еще пару мгновений, а потом проговорил:
— Так как же… убила бы вас чертовка. Как иначе-то?
— Вот именно, — колдун поднялся и, положив руки на плечи Владимира, посмотрел ему прямо в глаза:
— Как иначе-то? Давай похарчим, что ли. У меня живот от твоего голода сводит. Знаешь, какая у нас связь теперича? А? То-то же, чертяка.
Владимир прикрыл на миг глаза: ему показалось, что от рук хозяина исходит какое-то необычное тепло, прежде такого ощущения не было. А потом сорвался с места и первым делом натянул штаны. Отправился на кухню, но не бегом, а чинно и степенно. И хоть живот, казалось, прилип от голода к спине, Владимир даже как будто наслаждался своей неторопливостью. Он живой. Хозяин живой. И можно, как обычно, шествовать на кухню, чтобы подать еду.
Когда он вернулся с хозяйской плошкой и хлебом, нарезанным и щедро посыпанным чесноком и хреном, колдун уже сидел за столом в обеденной зале.
— Видишь, я тоже на поправку иду, — хозяин подмигнул и взялся за ложку, — скоро нам опять на службу, э-эх. Но еще не сейчас, денек у нас есть, чтобы отлежаться. Так что едим — и снова на боковую.
Владимир схватил свою миску и пристроился на полу, в ногах колдуна. Принялся хлебать щи, которые оказались густыми, жирными и очень вкусными.
— Ешь-ешь, — подбодрил его хозяин. — Я специально велел мяса и сала побольше положить. Надо тебе сил набираться. А мне бы к этим щам да водочки сейчас…
— Нельзя? — завершил неоконченную фразу Владимир.
— Нельзя… — грустно подтвердил хозяин. — Петр сказал: ежели учует от меня дух, лечить больше не станет. Врет, конечно, подлец, куда он денется? Но раз говорит, что нельзя, значит, не шутит. Хороший он лекарь и чародей. Да чего греха таить, если бы не его помощь, мы бы с тобой щей уже не хлебали.
Владимир снова сунул в рот ложку.
Да, ради таких щей и правда стоило пожить — хозяйский обед был вкуснее даже той восхитительной каши с потрохами, что давали в кухмистерской. По выходным и праздникам Владимир кулинарничал сам, готовил и для хозяина, который очень хвалил его готовку, и для себя. Но на хозяйскую еду никогда не покушался. Поэтому, отправив в рот очередную порцию дымящихся от жара щей, спросил колдуна:
— А ваше кушанье — это награда? И одеяло… как же? Испачкается ведь.
В ответ на его макушку опустилась рука. По телу снова разлилось необычное ощущение. Неужели это так усилилась связь?
— Награда? — весело переспросил хозяин. — Да если б ты помер, может, и вовсе бы мне одеяло не понадобилось. Мог я ломку не пережить? Да запросто! А пережил бы, так запил бы по-черному, как после смерти Тиши. И пропил бы и должность, и комнаты эти, и одеяло, и… а-а! — Колдун махнул свободной рукой. — Это тебе за то, что живой, чертяка. Лопай сколько влезет. И хлеб бери, и сало. Сало нам Петр принес, мамка евонная насолила. Видишь, как нас ценят?
Владимир невнятно угукнул и поднес миску ко рту, допивая содержимое через край. А после решился спросить:
— А ваш черт, Тихон. Он как погиб? Вас защищал?
Хозяин вздохнул.
— А ведь верно… так я и не рассказал тебе про него. Столько лет уже прошло, вишь, запамятовал. Защищал, да. Только не меня. Людей спасал. Я ж его учил, что казенный черт прежде всего людям защитник и заступник. Так что, выходит, по моей вине он и сгинул… Как думаешь?
Владимир не ответил. Он повернул голову и смотрел на хозяина широко раскрытыми глазами и даже рот приоткрыл, так ему хотелось услышать продолжение истории.
Колдун не стал ругать его за дерзость и продолжил:
— Мичманы на выпуск из Кадетского корпуса задумали празднество на барке, посередь Невы. Мода нынче такая пошла. Девиц пригласили, да и понеслась гульба. А потом и фейерверк затеяли. Ну и пожар приключился. А на барке и вина иностранного, и водки столько ведер. Как давай они рваться, честной люд, грешным делом, подумал, что из пушек палят. А Тиша мой как раз в то время на допрос в крепость летал. Да и, почитай, первым заприметил. И начал сначала девиц на берег таскать, а потом и морячков этих недоделанных, будь они неладны. Восемнадцать душ спас. А последнего не донес, с ним в воду и рухнул. Нева для
