вашего брата — река злая. Быстрая, с двойным дном и с завихрениями. А пока я до места добрался… Мичмана того рыбаки достали, барахтался в воде и орал как резаный. Приходил потом ко мне, в ноги падал да деньги совал. Я прогнал его, сказал, что казенный был черт и нет у молодого балбеса таких денег, сколько тот стоил. И хорошо, что не взял я денег. А то бы с ними через водку бы и помер. И тебя из колодок не достал. Так что видишь, как оно все обернулось?
Владимир дернул головой и, не сводя с хозяина взгляда, проговорил восхищенно:
— Я бы так же помереть хотел!
И тут же получил увесистый подзатыльник.
— А ну, не говори ерунды. Ишь… помереть. Хватит, напомирался.
Владимир опустил голову.
— Значится, столько не стою? Как Тихон ваш?
Колдун замолчал, а потом рассмеялся тихо и хрипло:
— Ох и дурень ты, Владимир… ох и дурень! Стоишь. Ты, чертяка, дороже всех стоишь, не сомневайся. Поэтому не вздумай подыхать, понял? Запрещаю я тебе это дело. По крайней мере, пока я не помру. Ясно тебе?
— Да, хозяин. — Владимир опустил голову и уткнулся лбом в ногу колдуна.
— Вот то-то же. А теперь твоя очередь, чего уж.
— Моя? — удивился Владимир и тут же понял, о чем говорит хозяин. А тот ответил:
— Да, чертяка, твоя. Уговор у нас был, помнишь? Теперь ты рассказывай, как фамильяром побывал. Где служил да как к князю своему попал. И как потом у нас в Канцелярии очутился. А то я только казенные бумажки читал. Что взбесился ты и семью, которой служил, подчистую уничтожил, с родней и со слугами. А потом почему-то сдался без бою прибывшим канцеляристам.
Владимир отодвинулся и хотел было встать, как положено при докладе, но хозяин махнул рукой, разрешая остаться на полу. Тогда Владимир уселся поудобнее и начал рассказывать:
— Его светлости подарил меня его императорское величество Петр Алексеевич.
— Вот как? — удивился хозяин. — Ты служил самому императору? А чего же в бумагах-то этого нету?
— Так не пишут в бумагах про второй класс. А я конем служил.
— Да ты что? — восхитился колдун. — А то я смотрю, жеребец у тебя такой статный и ладный, думал, князь твой расстарался.
— Нет. Именно в качестве боевого коня Его величество пожаловали меня в награду будущему хозяину. Но его светлость так ценил императорский подарок, что перевел меня в первый класс и сделал своим камердинером.
— Ого. Так вот почему ты псом на цепи сидеть брезговал. Ценил, выходит, княжий дар, человеческую свою сущность.
— Да, — подтвердил Владимир. — Не их милостью я человеческую форму обрел, не их волей меня зверем делать.
И продолжил, видя, что колдун внимательно слушает:
— И вот так служил я его светлости десять лет. Воевали с ним много. С Северной войны его светлость хворый пришел — ранило его сильно, да и застудился. Лечился у хорошего чародея, но потом все равно слег. А как понял, что не встанет, так обряд провел и фамильяром меня сделал. И велел сына своего единственного беречь как зеницу ока. Шесть лет было княжичу, его матушка, супруга хозяина, померла еще раньше родами. И мой хозяин в дом сестру княгини взял, детей своих у нее не было, так она ходила за юным хозяином. При жизни-то его светлости сама любезность была, что маменька родная. Его светлость перед обрядом мне слушаться ее велел, пока сын не подрастет.
— И ты слушался?
— Сначала да. Но потом ее как подменили. Прикрикивать на молодого княжича начала, от себя отталкивать, когда тот ласки просил. А потом и вовсе замахнулась однажды. А я увидел. К стене ее прижал да зубы оскалил. Перепугалась она страшно и снова стала милая да приветливая. Так год прожили. Не баловала тетка княжича любовью и лаской, но и не обижала больше. А под Рождество в город меня отослала, за подарками и украшениями. Я уже обратно летел, когда беду почуял. Крепко испугался княжич, я аж крик его в голове услышал: он сразу меня звать принялся. Я бросил все, и к нему. Подлетаю и вижу, что в овраге сани перевернулись, лошадь на снегу бьется и хрипит в агонии. И княжич в обломках этих лежит на спине, руки раскинув. А из горла щепка деревянная торчит, длинная, с ладонь.
Черт коснулся шеи под нижней челюстью, показывая место, и замолчал.
— Кровь? — спросил хозяин. — Ты ведь к родне княгини привязан не был: когда она умерла, не стал еще фамильяром. А кровных родственников со стороны отца у княжича не осталось.
— Да. — Владимир мотнул головой, пытаясь прогнать воспоминания, и заморгал, возвращаясь в реальность. Надо рассказать хозяину все, как бы ни было тяжело вспоминать.
— Сначала жажды не было, только-только несчастье случилось. Бросился я к юному княжичу, на руки схватил. Жив он еще был. Но тут запах крови ударил… так сильно, мне глаза пеленой заволокло, разум помутился. Сам не помню, как сожрал. А потом замелькали воспоминания: как тетка, больной сказавшись, одного княжича в сани усадила и послала бабушку, мать свою, проведать. Старушка совсем плоха стала, боялась, что до Рождества не дотянет. А потом и вся остальная жизнь княжича. Как гуляли мы с ним, в город ездили, как по отцу он плакал и боялся тетки своей, но не стал мне жаловаться, потому что негоже князю плакать и жаловаться. Вот и вышло, что я обещание дал беречь, а сам убил, из-за природы своей звериной. В ярости кинулся я по следам кучера, догнал его и сожрал на месте за то, что бросил барина и лошадь взбесившуюся и сбежал. Следы его от дороги шли, спрыгнул он с козел, когда лошадь понесла. Это я сначала так думал, а как сожрал его, так узнал, что погубить барина ему тетка повелела. Опоила меринов болиголовом и свисток кучеру дала. И денег обещала. А не исполнит, так сына его единственного в солдаты отдать грозилась. Кучер, как отъехали подальше, что есть силы свистнул и кнутом хлестнул. Разгоряченная болиголовом пара понесла. Кучер спрыгнул, и в бега. Понял, что после такого дела живым ему не остаться. От ярости у меня рассудок совсем помутился. Вернулся я в поместье, злыдню эту порешил, даже жрать не стал, голову оторвал и в угол кинул.
