в головокружительном порыве: шёпот мышиных когтей в щели растрескавшихся камней Храма, топоток жуков в траве, шорох червей в земле, трепет крыльев мотылька за пределами зрения.
Она вдыхала и тонула в море смешанных запахов: сладковатая пряность зелени, сухая затхлость древнего камня, насыщенное тепло высохшего дерева, запахи старого дыма и холодной золы.
Солёная едкость пота и страха, запах трав и мыла.
Тише и Кости.
Когда мысли собрались вместе, Брида огляделась по сторонам, в отчаянии высматривая своих друзей.
Вон они. Смотрят на неё с одинаковым выражением горя и ступора.
Смотрят сверху вниз.
Пытаясь подняться, встать и сделать шаг, Брида обнаружила, что машет…
Крыльями. Крыльями.
Она запрыгала, беспомощно трепыхаясь в сброшенной одежде, и её озарило понимание. Сознание оплетало этот новый облик, полые кости и чёрные блестящие перья.
Брида превратилась в Ворону.
Она попыталась завопить, крикнуть Тише и Кости, чтобы они бежали, но, когда она открыла рот – клюв! – из него вырвалось только хриплое и противное карканье.
– Кааар! Бегите. Прячьтесь!
Бриде нужно было удирать. Она расправила крылья и попыталась подняться в воздух, но разум пока не мог осмыслить новое обличье, и она сумела лишь бестолково захлопать по земле.
Попробовав снова, она распушила хвостовые перья, подняла крылья и изготовилась подпрыгнуть… но тут рядом грохнула небольшая металлическая клетка.
Кости закричал:
– Нет!
Мозолистая рука впихнула Бриду внутрь и захлопнула маленькую дверцу. Она была поймана.
Брида в панике билась и каркала, но Ловчий ткнул её пальцем сквозь узкую щель между прутьями клетки.
– Тихо, – предостерёг он.
Она цапнула его за палец, и мужчина встряхнул клетку:
– Я серьёзно. Не тревожь Гончих.
Затем он нагнулся и подобрал с земли орлиное перо. Покрутил его в пальцах, запрокинул голову к небу, затем взглянул на Бриду и уронил перо на землю.
Тяжело вздохнув, он сказал:
– Королева получила своих лошадей. Если бы ты не высовывалась…
Он встряхнул клетку, и Брида качнулась, ударившись крылом о решётку. Она воззрилась на Ловчего, а тот изучал её с пристальным вниманием.
– Твоя магия привлекла внимание всех Ворон в королевстве. Королева страсть как хочет познакомиться с тобой. Больше не мышка, да?
Взъерошив перья, Брида защёлкала клювом.
– Пойми, пожалуйста, у меня не было выбора. – Ловчий пронзительно свистнул, и звук пронзил череп Бриды.
Она сжалась в проволочной клетке, ненавидя свою уязвимость и беспомощность.
Но когда на его зов откликнулась свора Гончих, ринувшись к нему с оскаленными пастями и вываленными языками, слизывая с губ вспененную слюну, Брида вдруг оценила ту жалкую защиту, которую давала клетка.
Особенно когда одна из Гончих зарычала и клацнула на неё зубами. Когда пёс бросился к ней, Брида уловила железно-медный запах свежей крови и вонь тухлого мяса, исходившую от его кривых зубов.
Ловчий ударил пса ногой:
– Кости и пепел! Если ты не хочешь узнать, что бывает с Гончими, которых не удаётся натаскать, тебе лучше следовать правилам.
Гончая сжалась и облизнула морду, но в глазах её полыхала ненависть, и Брида поняла, что этой нельзя доверять.
«Что происходит с Гончими, которых не удаётся натаскать?» – задумалась она, но решила, что не хочет этого знать.
Клетку с Бридой погрузили на сани и завалили мехами, холщовыми мешками, а вдобавок её собственными туникой, лосинами и сапогами.
Ловчий выкрикнул команду, и Гончие сорвались с места и помчались прочь из Улесья и – о чём Брида могла только догадываться – в сторону столицы.
Она мало что могла видеть из своей клетки и через некоторое время сдалась. Сунув голову под крыло, она закрыла глаза и попыталась сберечь силы и энергию. Она чувствовала, что и то и другое ей понадобится куда как скоро.
* * *
Должно быть, Брида задремала, потому что, когда она открыла глаза, свет изменился. Насыщенные янтарные лучи проскальзывали под груду шерсти и меха на клетке и слепили глаза.
Брида втянула воздух, гадая, может ли она ещё плести чары.
Она попыталась расшевелить в себе хоть немного магии, хотя бы шепоток, но от усилия её замутило. Хотя она чувствовала силу в своих костях, её сковывала какая-то ватная тяжесть.
Девочка попыталась уговорить себя не поддаваться панике.
Матушка Магди и Круг Чертополоха должны быть недалеко. Оставалось надеяться, что Кости принесёт им весть о Бридиной поимке.
А пока Брида узнает всё, что сможет, о планах королевы. Возможно, собранные ею сведения помогут сопротивлению.
Если, конечно, королева её не убьёт.
Часть четвёртая
Ветер и буря
27
Королева Ворон
Первым впечатлением Бриды от Гайворонья, столичного града, стали вонь, звук и тени.
Солнце уже скользнуло за полдень, когда Ловчий направил собачью упряжку в массивные деревянные ворота, охранявшие главную дорогу к замку, а затем под тяжёлую железную герсу[1], защищавшую внутренний двор.
Он спрыгнул с задней приступки саней, на которой ехал, и тотчас к нему подбежали, склонив головы, два угрюмых мальчика со впалыми щеками. Они сняли с Гончих упряжь и повели их к длинному низкому зданию, где, как догадалась Брида, располагалась псарня.
Какими бы ужасающими ни были некоторые из Гончих, мысль о том, что люди вынуждены жить собачьей жизнью, вызывала у неё отвращение.
Впрочем, она была девочкой в птичьей клетке, что было ничуть не лучше.
Ловчий поднял клетку с саней и наклонил голову, чтобы посмотреть на Бриду.
– Послушай, я хочу, чтобы ты знала, что это не… то есть я вовсе не хотел…
– Отнести это в ваши покои, милорд? – спросил человек в чёрной ливрее, поднимая изрядно испачканную в дороге и потрёпанную стихиями торбу.
Ловчий вздохнул и, согласно махнув рукой, зашагал к дверям дворца, а Бриде оставалось только растерянно моргать.
Она пыталась оглядеться, но всякий раз, как Ловчий встряхивал клетку, та начинала раскачиваться, и сосредоточиться на деталях было невозможно. У девочки осталось только размытое, головокружительное ощущение парящего серого камня и тёмного железа.
А потом её пронесли по длинному коридору, тускло освещённому чадящими факелами, мимо череды мрачных шпалер, изображавших битвы и кровопролитие, через огромный открытый зал и вверх по узкой витой лестнице. Слуги в чёрном спешили мимо, опустив головы и отводя глаза. Стражники стояли на изготовку с пустыми лицами.
Всё тело Бриды изнывало от страха.
Ловчий подошёл к двери, украшенной странными резными символами, перьями и клыками. Он стукнул по ней кулаком, и в следующий миг суровый стражник с чёрным плюмажем открыл перед ним дверь. Увидев Ловчего, он отдал честь и отступил в сторону, объявив:
– Ловчий здесь, Ваше Величество.
