class="p1">– Мельников, – солгала Брида, придумывая воображаемую пару. В голове у неё кружились воспоминания о пекарне, тёплой, крепко пахнущей сахаром, корицей, мёдом и дрожжами. Она мысленно нарисовала руки пекаря, покрытые мукой, и лямки передника, завязанные аккуратным узлом.
– Ты ученица пекаря?
– Боюсь, не слишком хорошая.
– Хм. Что ж, возможно, тебе нужны лучшие наставники. Не желаешь поработать на моей кухне?
Брида ответила со всем пылом, который сумела вызвать:
– О да! Это было бы чудесно! Но я не хотела бы вас разочаровывать… Хозяйка Мельник говорила, что я не гожусь и цыплят кормить.
Королева вперила в неё холодный оценивающий взгляд.
– Я подозреваю, что твой истинный дар остался попросту незамеченным. В вашем городке есть ведунья?
– О да! У неё есть банки с пиявками на полках в кладовке и миска, в которую она разбивает яйца в воду, когда кто-то заболевает. Она видит, что с больным не так, по форме желтка! Это прямо волшебство.
Брида обернула свой ответ в искренний восторг, сосредоточившись на сплетне, которую она слышала о старушке хозяйке Фартень из Родникового перепутья, что к западу от долины, которая называла себя ведуньей, хотя магии у неё было ещё меньше, чем у мошки. Лучшее, что можно было сказать о снадобьях хозяйки Фартень, – они по большей части были безвредны.
Королева отвернулась и подошла к окну.
Бридин язык уже зудел от усердного смешивания полуправды с откровенной ложью, но пока она не могла ослабить бдительность. Острый интерес королевы заставлял её быть начеку.
– Тебя проверяли на наличие магических способностей?
На этот вопрос Брида могла ответить честно.
– Нет, – сказала она. Никогда не проверяли – матушка Магди даже не сомневалась, что у Бриды есть дар. Она сразу перешла к Зеленолистым испытаниям, которые провалила. Дважды.
– Есть ли в вашем городе Храм? Жрица?
На этот вопрос Брида тоже могла ответить правдиво:
– Нет, Ваше Величество. Думаю, Храмы были закрыты задолго до моего рождения. Мы отмечаем Восемь священных дней, и у нас есть особое место в лесу для важных церемоний, свадеб и прочего. Но в основном люди слишком заняты, им не до религии. Я слышала, когда-то давно у нас была старая жрица, но, когда она умерла, некому было занять её место. – Девочка тщательно скрыла из мыслей малейший намёк на Рисси.
– Тебе когда-нибудь хотелось увидеть Храм?
– С чего бы это, Ваше Величество? Мне говорили, это были опасные места. – Что пыталась выведать королева Мойра своими зубастыми вопросами?
– Умница. А теперь… Я бы хотела, чтобы ты немного потешила моё любопытство.
– Само собой, Ваше Величество, – весёлым голосом ответила Брида, но внутри у неё всё перевернулось. Королева готовила ей ловушку, можно не сомневаться, но какую форму она примет, Брида не могла угадать.
– Идём со мной.
Королева прошествовала из комнаты, шлейфом уводя за собой слуг и стражников, и проследовала по сверкающему ониксовому коридору. Масляные лампы висели на канделябрах в форме ветвей деревьев, но из стеклянных панелей в потолке щедро лился солнечный свет, и лампады не были зажжены.
Когда они проходили мимо широких деревянных дверей, покрытых резьбой, изображавшей всевозможные перья, пожилой мужчина со щетинистыми щеками и шрамом, тянувшимся через всю шею, выскочил в коридор и изобразил торопливый поклон:
– Ваше Величество, пропавшая Ворона вернулась.
– А! Очень хорошо. Посмотрим, что она знает. – Поманив Бриду, королева распахнула тяжёлые двери, выпустив какофонию карканья, впрочем мгновенно смолкшую.
В ушах Бриды зазвенело от внезапно наступившей тишины, а желудок закрутился, как лист на ветру.
Королева провела её внутрь огромных покоев со сводчатым потолком. Пол устилала солома, а в стенах из голого камня через равные промежутки были высечены ниши. Из ниш торчали железные крюки, удерживавшие подвешенные на них клетки.
В большинстве клеток сидели глянцево-чёрные Вороны. Они переступали с ноги на ногу, источая густой запах страха.
Желчь просочилась в горло Бриды.
– Моё вороньё, – шепнула ей королева Мойра, и слова были твёрже железа.
Посреди комнаты стоял небольшой, покрытый царапинами стол, на столешнице нахохлилась, словно от боли, потрёпанная Ворона. Обрывки выцветшей ткани запутались вокруг одной ноги.
«О нет». Брида узнала ткань и поняла, что это та самая Ворона, которая ворвалась в окно после того, как она сняла заклятие с Тише.
Подняв голову, Ворона уставила на Бридино лицо потрясённый глаз.
«Она узнала меня. Что, если она расскажет королеве обо всём, что я сделала?»
Брида сглотнула мучительный ком, когда королева скользнула к столу и подняла измученную Ворону. Взяв её в обе руки, королева Мойра сказала:
– Что ты можешь рассказать? – Затем она подбросила птицу в воздух, вырвав при этом перо из хвоста.
Ворона каркнула – звук был похож на скрип ржавого железа по камню или на треск сухого дерева. Этот звук резанул по нервам Бриды, и она стиснула зубы.
Чёрное облако, сверкавшее, как свет звёзд в тёмном пруду, обвилось вокруг Вороны. Оно кружилось всё быстрее и быстрее, пока Брида не перестала видеть птицу – и тогда из пелены теней вынырнула бледная фигура.
Перед ними стояла дрожащая девушка в тонкой чёрной тунике, её русые волосы закрывали лицо. Она скрестила руки на груди и задрожала, почувствовав, как испаряется искрящаяся чёрная пыль.
Медведь и Кости едва не свернули шею девушке.
Бриду чуть не вырвало.
На лодыжках девушки виднелись кровоточащие царапины, и когда королева приподняла ей подбородок тонким пальцем, Брида увидела ещё больше порезов на щеках. Она поранилась осколками стекла.
– Что случилось? Что ты видела? – вопросила королева Мойра.
Взгляд девушки порхнул к Бриде, а затем упал вниз.
Пожалуйста… Брида не смогла даже закончить мысль. Страх так громко стучал в ушах, что она еле слышала дрожащий голос девушки.
Если броситься бежать, как далеко она успеет уйти, прежде чем её скрутят стражники королевы? Безысходность сковала её мышцы.
– Я почуяла след магии в Узинах, как вы и предполагали, Ваше Величество. Но не увидела ни следа того, кто сотворил чары. Пока я присматривалась, беспризорные мальчишки схватили меня и бросили в бочку. Я вырвалась прежде, чем они успели свернуть мне шею. – Голос её сорвался, и она закашлялась.
– Другие Вороны упоминали о двух девочках среди мальчишек?
– Простите, Ваше Величество. Я была в бочке и ничего не видела.
– Ты хорошо сделала, что сбежала. Следующие три дня можешь провести в человеческом облике. Сходи к госпоже Крофтер[2] за мазью для своих царапин.
Девушка склонила голову, но, когда королева отвернулась, её взгляд метнулся к Бриде.
Брида кивнула ей, отдавая должное риску, на который пошла девушка, и в знак благодарности.
Похоже, у неё в замке был
