В последующие месяцы он использовал своё нечестивое влияние, предопределяя её поступки, искажая её ритуалы, утягивая её дух в царство теней, хотя её тело ходило по земле. Ночной всадник использовал твою мать, чтобы повергнуть Храм Полумесяца во тьму и зло.
– Это не может быть правдой! Неужели? – Оглушённая, Брида замотала головой.
В воздухе витали запахи вина, трав и духов, свечного воска и серебряной полировки, жареного мяса и древесного дыма. Она не могла собраться с мыслями. Когда она отвела взгляд от королевы, то увидела море бледных лиц, вытаращившихся глаз и открытых ртов.
Ночной всадник. Демон.
Магди предупреждала её об опасностях колдовства и вызова духов, но она никогда не говорила Бриде, что её собственная мать спуталась с подобными силами. Разумеется, она вообще никогда не говорила с Бридой о её матери.
Неужели Тише ошиблась? Или она тоже запуталась в демонической магии?
У Бриды кружилась голова.
Мойра положила руку ей на плечо. Мышцы Бриды затрепетали под этим прохладным прикосновением, и её взгляд снова притянуло к странному узору, который королева вычертила в пролитом на стол вине.
– Я тоже не хотела в это верить, – тихо сказала она. – Слишком долго я не обращала внимания на знаки, притворяясь, будто не замечаю происходящего. Но когда она забеременела тобой, я больше не могла отрицать правду. Я знала, что тебе грозит опасность, и поэтому, когда демон забрал твою мать, я устроила так, чтобы ты…
Дверь в конце зала распахнулась, и в комнату ворвался кружащий порыв ветра. Он пролетел по трапезной, затушив свечи и взметнув юбки.
Он пронёсся по столу на помосте, смазав написанные вином символы.
Брида потёрла лицо, в её ушах звенели последние слова королевы, но внимание всех остальных устремилось к внезапно появившемуся гонцу.
Истрёпанный подол его плаща был испачкан глиной, лоб весь в грязи; он сорвал с себя шапку, отвешивая поклон, но Брида отвлеклась на белую горлицу, кружившую в проёме открытой двери.
– Ваше Величество, – сказал он, – я приношу извинения за вторжение, но у меня срочные новости.
Королева цокнула языком:
– Мы продолжим нашу беседу завтра, Брида. Представляю, как ты устала. Когда закончишь есть, Нинн проводит тебя в твои покои. – Шелестя юбками, она спустилась с помоста к посланнику.
Брида следила глазами за горлицей, и мысли её постепенно прояснялись. Нет. Королева ошибалась. Брида знала, что её мать была доброй, мудрой и хорошей. Она могла поклясться в этом почками, цветами и ветками.
Голубка улетела, и Брида снова покосилась на винное пятно на столе.
Эти символы…
Она вдруг догадалась, что это такое. Глифы. Колдовство.
Королева лгала ей и пыталась с помощью тёмной магии заставить Бриду поверить в эту ложь.
30
Круг Чертополоха
В ту ночь Брида не могла уснуть.
Нинн отвела её в другие комнаты, рядом с покоями королевы, богато обставленные и изобильно украшенные. Резная деревянная кровать с высокой периной на гусином пуху и мягкими одеялами манила утомлённое тело, в каменном очаге уютно потрескивал огонь. Но ложь королевы взбудоражила Бриду, и она не могла успокоиться.
Зубы ныли от привкуса магии, а в крови кипел гул далёкой силы. Неужели королева наложила чары?
Казалось, весь замок пропитан отзвуками тёмной магии королевы Мойры.
Брида зашагала по комнате, голова у неё гудела. Возможно, это просто напряжение из-за странного положения, в котором она оказалась, но звенящее ощущение непонятной неправильности усиливалось.
Её мучили образы костяного страшилища, напавшего на Дэва, ветвистой твари, вцепившейся в неё в лесу, и неупокоенных вблизи разрушенного Храма Полумесяца. Колдовство королевы Мойры, как отрава, заразило королевство, пробуждая кошмары. И теперь, когда вся сила коней-бурь была в её руках, какой она ужас посеет вскоре?
Брида подошла к окну и прижалась лбом к прохладному стеклу. Она глядела в безмолвную лунную ночь. Её покои были почти на самом верху башни, и внизу еле виднелась лоскутная сетка дворов и садов, обнесённых каменными стенами. Свет мерцающих факелов отбрасывал жутковатые тени по дальним углам и плясал по скоплению зданий, жавшихся к замку. Где-то должна быть кузница – звон молота по наковальне разносился так громко, что Брида слышала его даже здесь, наверху.
Она до сих пор не могла поверить, что пленённые кони-бури где-то поблизости. Она была в считаных шагах от легендарного табуна. Как будто она ненароком забрела в одну из историй Голоса.
Но ей нужно было найти коней-бурь и освободить их – ради них самих и ради безопасности всех жителей королевства. И лучшая возможность вряд ли представится.
Держит ли их королева в конюшнях замка? Сможет ли Брида пробраться туда незамеченной?
Порыв ветра, застонавший за окном, разжёг в ней упрямую решимость.
Она набросила на плечи плащ и сунула ноги в первые подвернувшиеся туфли. Жалко, что не сапоги, но туфли были на кожаной подошве, и у них был ремешок с пряжкой, который не даст им соскользнуть, когда она побежит вниз по лестнице.
Держась в тени, Брида помчалась по пустым коридорам. Она не знала, куда направляется, просто следовала за барабанным стуком зова своей крови.
Когда она подходила к главному залу дворца, её остановил резкий звук слаженно марширующих ног. Вжавшись в тёмный угол, она затаила дыхание, надеясь, что стражники не подойдут слишком близко. После напряжённой минуты кто-то в тяжелых сапогах прошёл мимо неё и остановился в отдалении.
Прокравшись по пересекающему коридору, Брида вдруг уловила шелест голосов и прижалась к стене рядом с позолоченной дверью, едва приметно приоткрытой.
– Они называют себя Кругом Чертополоха, – говорил мужчина.
Брида навострила уши. Ведуньи, помогающие сопротивлению… Любопытство побудило её подойти ближе, и, затаив дыхание, она бочком скользнула к двери.
– Сколько их? – прорычала королева.
– Я не знаю точно, но во главе, по-видимому, стоит ваша сестра.
Магди.
Раздался резкий стук, как будто что-то бросили в гневе.
– Где они? Что они замышляют?
– Они не могут быть более чем в нескольких лигах, Ваше Величество, но нам не удалось проникнуть в группу. Я не могу сказать, что они намереваются делать. Ваши Вороны…
– Круг Чертополоха сплёл некие обережные чары. Вороны не могут подобраться достаточно близко, чтобы от них был толк. – Быстрые шаги скользнули к двери, а затем отдалились, как если бы королева ходила из конца в конец комнаты.
– Что прикажете делать, Ваше Величество?
– Возьми отряд стражников и Гончих Ловчего. Разыщи Круг и приведи ко мне всех этих упрямых глупых ведуний, чтобы я могла избавиться от них раз и навсегда. Мне следовало сделать это
