и подошла к двери, описанной Ловчим. Постучав, как он сказал, она закусила губу, пока одна из дверей не распахнулась. Тощая рука высунулась наружу, схватила её и втащила внутрь.
Брида была так удивлена, что не издала ни звука. Перед ней стояла Нинн.
– Сюда, – сказала она и вдруг всполошилась. Залившись краской, она сделала реверанс. – Простите меня, принцесса.
Брида покачала головой. Она не чувствовала себя принцессой и уж точно не хотела, чтобы перед ней угодничали.
– Я не знаю, как пройти в свои комнаты, и я… я не хочу…
Нинн кивнула и приложила палец к губам:
– Я понимаю и ничегошеньки не скажу. Идём. – Сделав ещё один быстрый реверанс, она повела Бриду по коридору такому узкому, что Бриде пришлось прижать локти и пригнуть голову.
Коридор закончился в небольшой комнатке, заставленной шкафами с постельным бельём, занавесями и кусками хозяйственного мыла. Дверь в задней части комнаты открывалась в другой узкий проход, который вывел их в широкий коридор.
Нинн подалась вперёд и прошептала Бриде на ухо:
– Твоя дверь – последняя по этой стороне. Видишь, там, где факел? – И, не говоря больше ни слова, она поспешила прочь.
Брида легко пробежала по коридору и уже собиралась открыть свою дверь, как вдруг движение в дальнем конце коридора привлекло её внимание. Стройная фигура, удивительно знакомая, стояла за лужицей света одного из масляных фонарей. Брида моргнула и потёрла глаза. Неужели ей померещилось, неужели одиночество и тревога призвали образы её друзей?
Но девушка слегка махнула рукой и скрылась за углом.
Она была настоящей, и Брида узнала её.
Тише была в замке.
32
Один пони
Брида проснулась невыспавшаяся и помятая. После своей полуночной вылазки она не один час сражалась с кошмарами в своих спутанных одеялах. В её снах были пламя и наводнение, метель и стремительный ветер. Её преследовали девушки с крыльями и мужчины с мордами рычащих собак; а когда она наконец выкарабкалась на поверхность утра, голова её гудела, а мышцы ныли.
Нинн суетилась в комнате, тихо раскладывая одежду и ленты. Когда она поняла, что Брида проснулась, то улыбнулась и сказала:
– Доброе утро, принцесса.
Брида поперхнулась и свесила ноги с кровати.
– Я – это просто я. Брида.
Она ждала, что девушка упомянет о её ночных блужданиях, и пыталась придумать правдоподобное объяснение.
Но Нинн просто сказала:
– Королева просила, чтобы ты явилась к ней сегодня утром, так что умывайся поскорее. Твой завтрак на столе у окна, а потом я помогу тебе одеться.
Брида не была голодна, но это было такое непривычное баловство – чтобы кто-то принёс ей еду, что она побоялась показаться неблагодарной. Она схватила ягоду с красивого блюда, откусила кусочек сыра, отломила краешек облитой мёдом булочки, хотя, глотая, всякий раз вспоминала голодные лица, которые видела на рынке, и рассказы об увядших садах и бесплодных полях в окрестностях Улесья.
Она думала о Тише, Кости и Медведе. Прошлой ночью она была уверена, что видела Тише, но в безжалостном свете дня, проникавшем в окна замка, легко было поверить, что это ей только померещилось.
Она размышляла и о матушке Магди, и о Круге Чертополоха, и вопросы зудели у неё голове, как пчёлы. Что задумали ведуньи? Избежали ли они беды? Смогут ли прислать ей весточку?
Можно ли доверять Ловчему, несмотря на то что сын его во власти королевы?
* * *
Брида направлялась в королевский приёмный покой, одетая в голубино-сизую мантию с чёрной кружевной отделкой, когда появилась сама королева. Спешно присев в реверансе, Брида запуталась в скользких непривычных юбках и покраснела.
– Следуй за мной, дитя, – только и сказала Мойра, и Бриду увлёк поток слуг, фрейлин и стражников, тянувшийся за королевой.
Они высыпали из замка и свободным полукругом расположились во внешнем дворе. Кто-то то ли подтолкнул, то ли направил Бриду встать рядом с коро-левой.
Появились двое мужчин, ведя за собой маленького пони. Все Бридины мысли были заняты вопросом, что она делает в этой толпе изысканных людей.
– Ваше Величество, я подумал, что принцессе нужна лошадь, и подыскал подходящего пони, – звонким голосом объявил Ловчий, выходя вперёд.
Вздрогнув, Брида посмотрела на него – и едва не выдала себя заливистым смехом. Пони, основательно раздосадованный своим новым седлом и уздечкой с бусинами, был Лопух. Хотя грива его была аккуратно заплетена, хвост блестел, как шёлковая лента, а копыта были отполированы до блеска, его гнедую шёрстку, два белых носочка на задних ногах, вихор справа на лбу и маленький клочок белой шерсти над верхней губой было ни с чем не спутать. Он был как никогда чист и ухожен, но это был, несомненно, Бридин собственный умница-пони.
И тут она повнимательнее присмотрелась к мужчине, державшему Лопуха под уздцы – а он ведь вовсе не был каким-то чужаком. Она узнала широкие плечи Медведя, тёплый кленовый оттенок его кожи и тёмные кудри.
– Ваше Величество, – сказал Медведь, – если вам и принцессе будет угодно, дозвольте преподнести этого пони в дар. Он выносливый, верный и сильный. – Согнувшись в низком поклоне, едва не касаясь лбом коленок, он стал ждать ответа.
«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажите да»! – думала Брида, боясь вздохнуть, пошевелиться, улыбнуться, чтобы королева прочла правду по её лицу.
Поймав её взгляд, Лопух наморщил нос, как будто говоря: «Вот, погляди, с чем мне приходится мириться ради тебя!» Но затем он повёл ушами и облизнул губы, и Брида поняла, что он рад ей не меньше, чем она ему.
Королева протянула руку, и после того, как кто-то шикнул: «Возьми же!» – Брида вложила свои пальцы в эту холёную изящную ладонь. Вместе королева Мойра и Брида подошли к Лопуху и его временному конюху.
Отпустив Бридину руку, королева спросила:
– Что скажешь, твоё маленькое высочество? Хочешь, чтобы он стал твоим?
Не осмеливаясь говорить в полный голос, Брида прошептала:
– О да, Ваше Величество, я буду вам очень благодарна.
– Ты умеешь ездить верхом?
– Не как полагается, – ответила она, и это было в общем правдой. Она никогда не ездила в дамском седле и не просила Лопуха идти красивым аллюром. Они просто наслаждались обществом друг друга, бродя по округе.
– Значит, тебе придётся учиться! Помимо занятий со мной будешь являться на конюшню, и Ловчий Дарий назначит кого-нибудь, чтобы начать твоё обучение.
Брида сделала реверанс:
– Спасибо, Ваше Величество.
Королева Мойра улыбнулась и приложила палец к губам, изучая лицо Бриды.
– Могу представить, как ты, должно быть, взволнована. Можешь провести утро, знакомясь со своим
