class="p1">– Она обещала безопасность моей семье, если я сделаю, как она просит. Она сказала… – Ловчий шагал взад и вперёд перед дверью, плащ его развевался следом за ним. – Постой… Ты же не думаешь, что
я соглядатай!
Брида фыркнула, указав подбородком на плеть, всё ещё обхватывавшую свободной петлёй её запястье:
– Ты дважды ловил меня, преследовал моих друзей, пленил коней-бурь и превратил невинного человека в злобную Гончую королевы. Я не знаю, что думать, но я тебе не доверяю.
Челюсти Ловчего напряглись, как если бы его внезапно ударили по лицу, но тут он заметил, что Брида подбирается к стойлам. Прежде чем девочка успела дотянуться до недоуздка ближайшей кобылы, он снова затянул хлыст и оттащил её прочь.
Слёзы застлали Бриде глаза, и, задохнувшись от боли, она опустила голову. Мягкие губы ткнулись ей в плечо: белая кобыла вытянула шею над дверью стойла и легонько дунула Бриде в лицо.
– На чьей ты стороне? Если мы не освободим коней-бурь, королева обратит их магию против ведуний! Она опустошит их силу и станет такой могучей, что её будет не победить, – сказала Брида.
– Неужели ты думаешь, что я хочу этого? Но мой сын… ты знакома с ним. Боуэн. Он тоже её Гончая.
Брида вздрогнула от неожиданности. Боуэн – так звали Гончую, которую она исцелила у могильника. Боуэн – его сын?
– Пока я не избавлю его от опасности, я должен играть роль её верного Ловчего. Как ты не понимаешь? – Он провёл рукой по лицу. – Я вынужден так поступать, чтобы уберечь свою семью! Я пока не могу открыто бросить ей вызов, но я пытаюсь помочь!
– А как же остальные семьи? – огрызнулась она.
Ловчий отвернулся:
– Не важно. Недоуздки – как этот хлыст. – Он взмахнул другой рукой, сделал быстрое движение запястьем, и плеть размоталась. – Они волшебные – и против этой магии мы ничего не можем сделать. Ты знаешь, что будет, если прикоснуться к ним. Никто, кроме самой королевы, не может освободить коней-бурь, а она этого не сделает, пока мы её не принудим.
Брида потёрла оставшийся на коже след, но не сдвинулась с места.
– Круг близко? – Возможно, ещё оставалась надежда предупредить Магди, даже если яснозоркость подвела её.
– Ближе, чем ты думаешь. Я передам сообщение Нере сегодня вечером, а когда придёт время, мы заставим королеву заплатить за содеянное. Но сейчас мне нужно отвести тебя обратно в замок, пока никто не заметил, что ты пропала. Идём… Если королева послала моих Гончих на охоту, значит, меня будут искать. Нам нужно спешить. – Ловчий протянул руку и вздохнул, когда девочка не приняла её. – Что бы ты ни думала обо мне, я на твоей стороне.
Брида бросила тоскливый взгляд на коней-бурь, слёзы жгли ей глаза.
– Я освобожу вас, – тихо пообещала она.
* * *
Прежде чем отвести Бриду обратно в замок, Ловчий достал из сундука в задней части сарая небольшую склянку с мазью.
– Нельзя, чтобы королева увидела эти ожоги на твоих пальцах, иначе она сразу поймёт, что ты пыталась сделать. Вот… – Он осторожно намазал её руку чем-то прохладным и пахнущим цветами.
Брида принюхалась, угадывая ингредиенты. Лаванда, роза, алоэ… Матушка Магди готовила похожую мазь для пекаря и кузнеца.
– Спасибо, – нехотя сказала она. Это по его вине она обожглась.
Пока они шли, Брида тихо спросила:
– Но это ведь не замковая конюшня? Зачем она держит коней-бурь здесь? Все знают, что они у неё, – это не тайна.
Ловчий помял бороду, прежде чем ответить:
– Ах, мышка, я думаю, дело в том, что она наполовину сама их боится. Даже с этими недоуздками они едва ли подвластны королеве. А вся эта сила, вся эта энергия… негоже её сдерживать.
Брида повернула ладонь кверху и посмотрела на свою кожу, которая была сожжена до красноты, пока мазь не смягчила её.
– Королева желает мне смерти, как и моей матери? – прошептала она.
– Не думаю. Во всяком случае, не сейчас. Хотя она назвала тебя принцессой не из родственных чувств, она знает, что положение её ослабло. Я думаю, она надеется, что, назвав наследницу, она покажет людям, будто ей есть что защищать. Однако тебе нужно быть осторожной – как только она увидит в тебе угрозу, то убьёт без колебаний. – Ловчий похлопал её по плечу. – Но Круг уже не за горами. Там, где погибли посевы, растёт чертополох. Пришло время перемен. А теперь тихо, мы уже близко.
Брида закусила щеку, чтобы промолчать. Она чувствовала, как нечто огромное и невообразимое разворачивается в темноте вокруг неё, но она лишь изредка схватывала мимолётный проблеск, случайный намёк.
Ловчий провёл Бриду по прогнувшемуся деревянному мосту. Ручей внизу был тончайшей лентой в свете звёзд, но быстрая, пенящаяся вода журчала под ногами. Это был не тот путь, которым она пришла, но, когда она открыла рот, чтобы задать вопрос, Ловчий приложил палец к губам и покачал головой.
Затаив дыхание, девочка проследовала за ним по тропинке через поляну, окружённую массивными елями и соснами. Она не раз споткнулась, пока Ловчий не взял её за локоть. Его ноги, похоже, знали дорогу даже во мраке.
Один раз он остановился, наклонил голову и прислушался. Летучие мыши носились над пологом деревьев, и мелкие твари – наверное, мыши или полёвки – шуршали в зарослях, и в этой тишине звук собственного бьющегося сердца давил Бриде на уши.
Через мгновение Ловчий мягко потянул её, и они продолжили путь, только медленнее и осторожней.
Голос где-то слева задал вопрос и получил ответ: «Всё спокойно». Шаги удалились, отбивая аккуратный ритм по камням.
Ловчий остановился. Ждал, ждал и ждал…
Нервы Бриды кричали от напряжения.
А потом мужчина потянул её вперёд, да так быстро, что она чуть не упала. Не то подхватив, не то потащив её за собой, Ловчий бросился сквозь деревья за угол каменной стены, окружавшей личный двор и сад королевы, мимо королевских конюшен и в небольшую дверь.
Брида снова оказалась внутри замка, в конце коридора, освещённого редко расположенными тусклыми фонарями.
– Помещения для слуг, – прошептал мужчина ей на ухо. – Беги со всех ног к лестнице, поднимись на три пролёта и зайди в первую дверь справа. В конце коридора увидишь две закрытых двери, одна рядом с другой. Дважды стукни в левую, затем дважды в правую. Не больше и не меньше. Кое-кто вернёт тебя в твою комнату. А теперь беги, и тихо! – Он слегка подтолкнул её в спину, прежде чем исчезнуть в вихре переменчивого плаща и выскочить на улицу.
Балансируя на цыпочках, Брида бесшумно взбежала по лестнице
