новым пони, а после полуденной трапезы явишься в мою апотеку.
Брида склонила голову, но королева уже повернула к замку.
Брида дождалась, когда тяжёлые двери закроются за последним придворным, и обняла Лопуха за шею:
– Я так по тебе скучала! Как ты здесь очутился?
Прижавшись щекой к гладкой шёрстке Лопуха, Брида взглянула на Ловчего и Медведя и сказала:
– Спасибо тебе. Как ты его нашёл? Как ты узнал? – Но стоило словам слететь с губ, как она догадалась.
Матушка Магди.
Брида выпрямилась так быстро, что напугала Лопуха, и воскликнула:
– Постой! Где она? Она здесь?
Если матушка Магди здесь, королева Мойра убьёт её.
Брида чуяла это сердцем так же верно, как знала, что кони-бури изнывают от боли, или что деревья жаждут солнечного света и безмятежной земли, или что Лопух на всё готов ради пригоршни свежего сладкого клевера. И эта правда пугала её до дрожи.
Ловчий провёл пальцем по губам, и она осеклась, устремив взгляд в небо, нет ли поблизости Ворон, не могут ли они подслушать.
Успокоенная чистым небом, Брида погладила Лопуха по носу и почесала ему лоб в любимом местечке. Шлёпнув губами в дурашливой улыбке, Лопух ткнулся головой в её руку и тихонько заржал.
– Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, – сказала она пони.
– Давай покажем ему конюшню? – предложил Ловчий. – Ты можешь сама устроить его в стойле.
Свободно удерживая поводья Лопуха в ладони, чтобы не дёргать ему рот удилами, Брида осторожно повела пони через двор к конюшне. Заразившись её настроением, он перебирал ногами и пританцовывал позади неё.
У дверей конюшни он взыграл и упёрся.
– Давай же, – сказала Брида, мягко потянув его за собой. – Иди за мной.
Когда пони вскинул голову, она поймала уздечку за носовую перевязь и посмотрела ему в глаза:
– Лопух, если ты не будешь слушаться, королева тебя отошлёт, и я могу никогда больше тебя не найти! – Её голос сорвался, и ей пришлось проглотить горький ком внезапных слёз, вставший в горле.
Лопух фыркнул ей в лицо, потёрся носом о щёку и понюхал волосы. С тяжёлым вздохом, словно говоря: «Ну ладно, так и быть», он вошёл в тёмную конюшню и встал в тщательно выметенном проходе.
Брида усмехнулась, угадав его мысли. Это был не пыльный сарай, где полно сена и коз. Нет, это был лошадиный дворец: всюду сверкающее дерево и сладко пахнущие опилки в каждом стойле. Ряды великолепных лошадей с гордо выгнутыми шеями смотрели на маленького пони, объявившегося среди них.
Лопух шагнул поближе к Бриде и толкнулся носом в её бедро.
Кругами растирая ему шею, девочка сказала:
– Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже здесь чужая, но это не навсегда.
По крайней мере… она на это надеялась.
Пустое стойло в конце прохода было открыто и ждало пони, и Брида повела Лопуха туда. Когда им оставалось дойти последние несколько шагов, Ловчий сказал:
– Я не сумел удержать твоих друзей.
Выглянули две головы: Кости и Тише.
Значит, Тише не привиделась ей прошлой ночью!
Брида опустила сложенные поводья Лопуха ему на шею и побежала к друзьям. Они обнимались и хлопали друг друга по плечам, словно желая убедиться, что все они настоящие, что все они целы и здоровы.
– Как я рада вас видеть, – зашептала Брида. – Но здесь небезопасно!
– Мы знаем, – сказал Медведь, присоединяясь к ним. – Мы не останемся надолго. Но Тише знает тайные ходы в замок, и мы начали помогать одному близкому тебе человеку. – Он многозначительно поднял брови.
– Ты имеешь в виду матушку М…
– Не произноси её имя! – перебил Ловчий. Он снял с Лопуха седло и принялся энергично растирать пони, не обращая внимания на его раздражённое топанье. Остановившись на мгновение, мужчина вынул амулет, который показывал недавно Бриде, и слегка встряхнул его. – Этот амулет недостаточно силён, чтобы скрыть твои слова от пристального внимания королевы, а уж это имя наверняка привлечёт её внимание, как нектар привлекает осу.
Брида виновато скривилась и сцепила пальцы.
– Что теперь будет? – прошептала она.
Тише протянула руку и сжала её ладонь.
Брида стиснула пальцы Тише:
– Мне так жаль, что я не вернула тебе голос.
Тише повертела другой рукой, и Бриде не понадобился перевод Медведя, чтобы понять, что она говорит, что это не важно. Но это было важно, и Брида прошептала ей на ухо:
– Если ты придёшь в мои комнаты сегодня вечером, я посмотрю, что можно сделать.
– Мы так волновались за тебя, – сказал Медведь.
В горле Бриды встал ком.
– А я волновалась за вас всех. Я и теперь волнуюсь. Королева опасна, и она знает о Круге Чертополоха.
Внезапно во дворе зазвенел колокол, и Лопух беспокойно затоптался в проходе.
Ловчий сказал:
– Время полуденной трапезы. Брида, тебе придётся попрощаться со своими друзьями. – Он закончил чистить Лопуха и позволил пони потрусить к хозяйке.
Медведь протянул Бриде сложенную записку и вышел из стойла вместе с Тише и Кости.
– Увидимся, – сказал он и, проходя мимо, крепко обнял её.
Кости тоже обхватил её своими мосластыми руками и прошептал:
– Береги себя, слышишь?
А затем Тише поцеловала её в щёку.
Брида завела Лопуха в стойло. Когда тот зарылся мордой в кучу сена, она развернула записку и прочитала: «Сохраняй мужество, молчание и себя. Я рядом. Если я тебе понадоблюсь, Лопух знает, как меня найти. С любовью, М.»
Чернила выцвели, как только её взгляд скользнул по словам, но Брида сжала скомканную бумагу и утёрла внезапные слёзы рукавом.
– Поторопись, девочка, или королева рассердится на нас обоих, – окликнул её Ловчий.
Брида шмыгнула носом и одарила Лопуха слёзной улыбкой. Что бы ни задумала королева, Брида была не одна. Её окружала любовь.
33
Чёрная магия
Брида явилась в апотеку, как только впихнула в себя полуденную трапезу, состоявшую из тушёных яблок и овсяной лепёшки. Она слишком нервничала, чтобы много есть, однако старалась улыбаться так, будто она и беды не знает. Как-никак ей нужно было играть роль девушки, внезапно возвысившейся до принцессы. Люди наблюдали за ней, взвешивали её слова, изучали её лицо – нельзя было обмануть их ожидания.
Что было бы куда проще, если бы она знала, что это за ожидания.
Она попыталась завязать праздную беседу с девушкой в чёрном, которая провожала её в апотеку королевы, но девушка не желала – или не могла – говорить. Остаток пути Брида семенила молча, пытаясь успокоить свои скачущие галопом мысли.
Королева Мойра встретила её у дверей.
– Тебе нравится
