твой новый пони?
– Да, Ваше Величество, очень, – ответила Брида.
– Пожалуйста, зови меня тётей Мойрой, когда мы наедине. Нам нужно узнать друг друга без этой канители с титулами, ты согласна? Мы и так потеряли много времени.
– Да, да, тётя Мойра.
– Очень хорошо. Я велела, чтобы тебе пошили одежду для верховой езды, и завтра утром ты сможешь приступить к занятиям с тем, кого решит назначить Ловчий Дариус. Вторую половину дня ты будешь проводить здесь, со мной.
Брида надеялась, что королева не заметит, как обрадовало её обещание прогулки на Лопухе.
– Итак, что ты знаешь о магии? – спросила королева.
Это был вопрос с подвохом? Брида сцепила пальцы за спиной и ответила:
– Не очень много, Ваше… тётя Мойра.
– А знаешь ли ты, сколько видов магии существует?
– Ну есть ведовство.
– Да, и?..
Брида закусила губу изнутри. Нельзя рисковать, нельзя сказать ничего, что может вызвать подозрения королевы, особенно если матушка Магди где-то поблизости.
– Я не знаю, – сказала она, натягивая свою придуманную личину ученицы пекаря. – Чтобы замесить тесто и испечь хлеб много магии не нужно, правда?
Королева улыбнулась:
– Что же, помимо того, что тебе предстоит научиться быть настоящей принцессой, тебе также предстоит научиться использовать свои магические таланты, а они, я полагаю, окажутся весьма впечатляющими.
Брида запереминалась с ноги на ногу.
– Я в этом не уверена.
– Первый урок: виды магии. Ведовство – самая распространённая магия и, возможно, самая слабая. Большинство ведуний – просто искусные садовницы. Целители и повитухи могут быть ведуньями, хотя могут обойтись без магии, если не пожалеют времени на изучение лекарственных растений. Знания и мудрость зачастую бывают безопаснее и действеннее простой магии. Невежественные люди очень легко впадают в суеверие.
Кивнув в знак того, что она слушает – хотя она была не согласна с услышанным, – Брида подождала, когда королева продолжит.
– Второй вид – священная магия. Это магия твоей матери. Я упоминала, что она была жрицей неподалёку отсюда?
– Да, – прохрипела Брида, во рту у неё так пересохло, что голос совсем пропал.
– Это традиционная магия Храмов. Жрецы и жрицы использовали её в ритуалах на благо земли. Пока твоя мать не вызвала ночного всадника… – Она взмахнула изящной рукой. – Мы уже говорили о её злосчастной ошибке и о том, чего она стоила этому королевству.
Уголёк гнева разгорелся в груди Бриды, и ей пришлось проглотить яростные слова, пылавшие во рту. Она помнила рассказ королевы во время вчерашнего пира, помнила ложь, рассказанную Мойрой с помощью магического заклятия, вычерченного в пролитом вине. Брида с усилием убрала с лица всякое выражение. Мойра должна была поверить, что её лживые чары сработали, иначе она могла увидеть в Бриде угрозу.
«Придержи язык. Будь терпелива», – уговаривала себя девочка. Королева подозвала Бриду ближе и указала на низкий рабочий стол. Три чёрных свечи в оловянных подсвечниках стояли в центре, слева лежал птичий череп – вороний? – а справа чаша с водой. Замысловатые узоры из геометрических фигур были нарисованы мелом, и каждую фигуру по краю огибали символы на незнакомом Бриде языке.
Пока она рассматривала линии, между глаз расцвела тупая боль, и Брида моргнула, чтобы избавиться от неё.
– Третий вид магии называется колдовством, или теневой магией. Я открыла его сама. – Мойра взяла в руки череп птицы и погладила его одной рукой. – Это сила превращений, иллюзий, тайн. Сила знания, которая приходит с разгадыванием той сокрытой мудрости, которую таит Вселенная.
У Бриды внутри всё задрожало. Знания – это прекрасно… но, если Вселенная хранит тайны, возможно, на то есть причина.
Королева взяла череп и протянула его Бриде.
– И я поделюсь с тобой всем, что узнала, а когда я стану прахом, у тебя будет сила, чтобы продолжить моё дело.
Сжав кулаки, Брида уставилась в пустые глазницы маленького белого черепа. Шипы и колючки, она не хотела учиться тому, что знала королева.
Но Мойра нахмурилась и сунула ей череп.
Брида заставила себя разомкнуть пальцы и взять его. Теперь, вблизи, она разглядела другие геометрические формы и узоры, кропотливо выгравированные в кости. От черепа веяло отголосками страха, боли и смерти, тьмы и глубинного холода. Её рука тряслась от желания отшвырнуть эту штуку подальше от себя.
Королева вышагивала вокруг неё, сложив руки на груди. Она похлопывала одной ладонью по локтю, как будто отбивая ритм своих мыслей.
– Есть ещё один вид магии, – сказала она через минуту. – Или был. Ветрожба. Но она очень и очень редка. Ветрожея может призывать погодные стихии, плести бури, прясть времена года, читать ветры и уравновешивать приливы и отливы. Однажды я повстречала…
Из черепа в Бридиной руке вдруг раздался громкий и резкий вороний крик. Она так испугалась, что вскрикнула и отдёрнула руку.
Череп упал – и был пойман в воздухе королевой Мойрой. Она засмеялась, глядя на перепуганную Бриду:
– Мне следовало предупредить тебя, что он так может. Но вот! Посмотри сюда. – Аккуратно положив вороний череп на стол, она указала на инкрустированный в полу символ, выполненный из какого-то тёмного металла, резко контрастировавшего с гладкими досками.
Мойра начала напевать последовательность диссонирующих нот, неприятно отозвавшихся у Бриды в костях и зазвеневших в ушах. Символ на полу сделался серебряным, а затем, когда королева стала выпевать непонятные Бриде слова, приобрёл бледно-голубое свечение. Напевный речитатив королевы ускорился, и каждый странный слог ударял по воздуху, как набатный звон. Свечение стало ярче, вспыхивая пурпурным, красным, затем оранжевым, и под конец начало казаться, будто по полу вьётся живое пламя.
Брида отступила назад, страх выгрызал в её теле холодные пустоты.
В углах комнаты появились тени. Один за другим клубы тьмы сползали по стенам и собирались лужицами на полу. Сочась, скользя, растекаясь по комнате, они окружили Бриду.
Дрожа от страха, она задумалась о бегстве. Когда она доберётся до Лопуха, они могли бы…
Королева схватила её за руку.
– Смотри, – приказала она.
Тени слились воедино и закружились в вихре, едва удерживаемом внутри комнаты. Брида задрожала, когда тьма обрела силу и форму, притянутая к символу на полу. Когда уже казалось, что тени поглотят оранжевое свечение, они взорвались ворохом вороньих перьев, разлетевшихся к углам апотеки и повисших кругом на уровне глаз.
Над символом возник водянистый шар, парящий пузырь, содержащий плывущие силуэты и цвета. Это напоминало…
Гадальную чашу.
Брида подалась вперёд, глядя во все глаза. И правда, туманные витки прояснились, и она поняла, что смотрит на девчушку в поношенном платье и заляпанном переднике. Длинная коса свисала по спине. Только через пару мгновений Брида поняла, что девочка убегает.
Королева рассмеялась:
– Те, кто
