class="p1">Брида отдала кинжалы Рисси, борясь с желанием вытереть руки. Рисси забрала все, кроме одного.
– Лучше оставь его себе, – сказала она. – Боюсь, посреди сражения толку от них будет мало, но у тебя будет хоть какая-то защита.
Брида сомкнула дрожащие пальцы вокруг рукояти, ненавидя холодную скользкую тяжесть.
Она надеялась, что ей не придётся использовать оружие.
Тише замедлила шаг, когда они подошли к боковой двери, выходившей в огород и на задворки конюшенного двора. Приглушённый шум пробивался сквозь толстые каменные стены замка.
Тайна поднялась, свивая своё тело в сияющие витки, и зловеще зашипела.
– Наверное, вам двоим следует подождать здесь. Я высунусь, может, мне удастся привлечь внимание матушки Магди, и она подойдёт ближе, – сказала Рисси.
Тише нахмурилась и покачала головой. «Я не стану прятаться», – яростно проговорила она одними губами и открыла дверь.
– Осторожно! – воскликнула Рисси, и сначала в дверь проскользнула Тайна, а затем шагнули за порог и девушки. Дверь захлопнулась, и их захлестнул шквал шума и хаоса.
Бряцало оружие, кричали мужчины, визжала женщина. Вороны заполонили небо бурей перьев и яростных криков. Они кружили, устремлялись вниз, целя клювами и когтями в лица, и уворачивались от огромного орла, которого Брида видела из окна. Стаи Гончих рыскали по замковым землям с уже окровавленными мордами и скалили зубы.
Брида сжала кинжал в онемевшей руке. Они вышли прямо в бурю ненависти и гнева, и в первое мгновение она совершенно растерялась.
Люди умирали.
Рисси закричала, когда к ней устремилась Ворона, но взрыв магии отправил птицу кувырком.
– Ты видишь матушку Магди? – крикнула она.
Брида вглядывалась в хаос, морщась при виде неподвижных фигур, вповалку лежащих на земле, и раненых, отползающих прочь. Алые лужи пятнали камни, и в какое-то мгновение Брида зашаталась, когда головокружительный ужас заволок серой пеленой всё у неё перед глазами.
Они должны положить этому конец, пока не потеряно ещё больше жизней.
Расправив плечи, Брида поспешила вперёд, не сводя глаз с кучки женщин, стоявших за разрушенным участком садовой стены на противоположном конце двора. Зелёные листья ведуний чётко виднелись на их плащах, а к воротникам был приколот чертополох. Матушки Магди Брида среди них не видела, но, возможно, они смогут снять с неё браслет, и тогда от неё будет хоть какой-то прок.
Мечи лязгали о вилы, ножи порхали в воздухе. Ведуньи швыряли чары и амулеты, как оружие, сбивая стрелы в небе, прежде чем те находили цель, защищая всех, до кого могла дотянуться их магия.
Но этого было недостаточно.
Из ворот высыпали новые стражники и побежали во двор. Ведуньи отвлеклись на них, сплетая чары, чтобы остановить их продвижение.
Брида заметила Медведя, сражавшегося рядом с фермерами и работягами, его топор выписывал смертоносные дуги сквозь ряды стражников королевы. Тише, должно быть, увидела его в тот же миг. Она побежала к нему с натянутым луком и наложенной стрелой.
Гончая вдруг заметила Бриду и зарычала. Ощетинив шерсть на загривке, пёс бросился к ней.
– Прочь! – крикнула она, зная, что не все Гончие безвинны, как Боуэн и Масон, однако понимая, что некогда они были людьми. – Ты не обязан сражаться за неё! Присоединяйся к нам, и мы освободим тебя!
Но пёс зарычал, и девочка увидела ненависть, пылавшую в его глазах, блеск его зубов. Она отпрянула и подняла кинжал, хотя и знала, что пса им не остановить. Маленькое лезвие разве что поцарапает собачью шкуру.
Позади неё Рисси затянула чаропение, чтобы замедлить пса, увести в сторону. Но его жажда крови была слишком сильна.
Он зарычал и прыгнул.
Брида попыталась бежать, но вся территория замка превратилась в кровавое поле битвы, и ещё две Гончие впились в неё глазами.
– Остановитесь! – закричала она. – Вы не обязаны это делать!
Ловчий услышал и повернулся к ней, лицо его было мрачным и осунувшимся. Глубокие морщины тревоги состарили его будто на десяток лет за одну ночь.
– Оставьте её в покое! – прикрикнул Ловчий, но он был уже не властен над сворой, и одна из Гончих цапнула его за руку. – Ко мне! – снова крикнул он. – Спокойно!
Но Гончие были опьянены битвой и совершенно забыли о преданности Ловчему. Он бросился вперёд, заслонив собой Бриду, и, скривясь, вонзил нож в грудь нападавшей Гончей. Гончая упала на бок, вывалив изо рта язык, и жизнь покинула её тело. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение на земле лежал человек.
– Вернись в замок! – крикнул Бриде Ловчий, но она не желала прятаться в замке, когда столько людей боролось за свою жизнь.
Рисси тронула Бриду за плечо.
– Смотри! Матушка Магди! – указала она.
Магди проскочила за спинами пары фермеров, молотящих стражника лопатами, и повесила амулет из дерева, перьев и плюща на камень, торчащий из ограды. Брида увидела, как она скользнула дальше и повесила другой амулет в нескольких шагах от первого.
Рисси бросилась на помощь, но, прежде чем Брида успела последовать за ней, один из стражников королевы узнал её.
– Эй! Что ты здесь делаешь? – вопросил он, схватив её за руку, и потащил к дверям замка.
Брида попыталась вырваться, но тот так крепко держал её, что даже сквозь рукав она чувствовала, как обломанные ногти впиваются в её руку.
– Отпусти меня!
Он подозвал ещё двух стражников.
– Принцесса! – крикнул он.
– Нет! Оставь меня! – Превозмогая боль от браслета королевы, Брида снова отчаянно попыталась притянуть пряди магии, но нити были тонкими, как паутина, и распадались прежде, чем она могла их сплести.
От усилий девочку затошнило и затрясло. Запястье горело так сильно, что она едва могла пошевелить рукой.
В этот миг над шумом битвы возвысился голос Рисси, выводя чаропение, каждая его нота звенела неотступно. Брида оглянулась и успела увидеть, как матушка Магди подаёт знак другим ведуньям и все вместе они сплетают свою зелёную магию с белой магией Рисси. Амулеты, которые Магди развесила по земле замка, ожили с гудением, от которого у Бриды заныли зубы и кости, и стражники по всему двору выронили оружие из онемевших пальцев.
– Где погибли посевы, там прорастёт чертополох! – кричали восставшие, встречая ликующими криками то, что произошло со стражниками.
Брида вырвалась из рук державшего её стражника и бросилась к Магди. Радость осветила её сердце. Матушка Магди была здесь, она была в безопасности, а стражники были побеждены. Ведуньи снимут с Бриды браслет и вернут голос Тише. Они покарают королеву за сотворённое ею зло, исцелят тех, кто был ранен, освободят коней-бурь и…
Во двор вприпрыжку влетел Кости с побелевшим лицом.
– Она идёт! – закричал он.
На двор внезапно упала тень, и Брида в ужасе подняла
