глубинного и дикого. Тёплый свет наполнял сарай, и сначала Брида подумала, что это фонарь, который кто-то бездумно оставил зажжённым, но затем, присмотревшись, увидела золотистую паломино, от которой и исходило гало света. Вихри энергии сметали пылинки во вьющиеся ленты, сверкающая россыпь снежинок или дождевых капель время от времени срывалась с потолка.
Увидеть коней-бурь издали было ошеломительно, а увидеть их вблизи – тем более. От них исходила такая мощь, что это пьянило.
Долгое время Брида просто глядела на них, покачиваясь с носка на пятку. Кони смотрели на неё, раздувая ноздри и взмахивая хвостами. Она с благоговением выдохнула, и они повели ушами, ловя звук.
Голубовато-чалая била в пол своего стойла, а чёрный жеребец лягал дощатую стену.
– Тише, тише, – пробормотала Брида, – или кто-нибудь услышит и придёт посмотреть, в чём дело.
Белая кобыла заржала тихо и мягко. Она вскинула голову, и порыв ветра взъерошил Бриде волосы. Он нёс боль, страх и печаль, и что-то в крови Бриды поднялось ему навстречу.
Подойдя ближе, Брида заметила серебряные недоуздки. Королева вплела чары в каждый из них: колдовство достаточно сильное, чтобы связать и подчинить коней-бурь, тёмная сила обжигала сознание Бриды и явно причиняла лошадям сильную боль, впиваясь в их нежную кожу. И всё же неистовая энергия коней-бурь с трудом удерживалась в узде. Воздух почти потрескивал от их мощи.
Когда Брида протянула руку к гнедой в яблоках кобыле в ближайшем стойле, перед глазами у неё стоял туман слёз при виде столь дивного существа, мучимого болью и пленом.
– Я помогу тебе, – прошептала Брида, погладив бархатную шею кобылы.
«Я глажу коня-бурю», – подумала она, удивление забурлило у неё в груди. Однако страдание, растерянность и гнев кобылы оставили жёлчный вкус в горле.
Скользнув ладонью к ушам кобылы, Брида нащупала тонкий серебряный недоуздок. Как только она его коснулась, полоса жгучей боли опалила кожу. Захлебнувшись криком, который непременно нужно было сдержать, Брида попятилась, прижав руку к груди.
Вдруг раздался резкий щелчок, будто поворот засова, и глухой скрип.
У неё за спиной открылась дверь, и мужской голос сказал:
– Что ты наделала?
31
Неожиданные союзники
Брида замерла, прижимая ноющую руку к телу. Прятаться было поздно. Мысли разбегались, как кролики под тенью ястреба, лихорадочно ища оправдание или объяснение, которое могло бы сгладить опасность.
– О чём ты только думала? – настаивал мужчина.
Брида узнала его голос. Она медленно повернулась к нему лицом, ладони стали влажными, в груди всё сжалось от страха.
Он стоял в дверном проёме, чёрный силуэт на фоне подсвеченной луной темноты. В одной руке он держал фонарь, но крошечное пламя сразу съелось светом, исходившим от золотой кобылы, стоило ему войти внутрь. Длинный переменчивый плащ – на сей раз сотканный из цветов ночи, чёрно-серого и полуночно-синего, – развевался вокруг его лодыжек, заставляя его то появляться, то исчезать. Он захлопнул двери.
Ловчий.
Отчаяние и решимость вспыхнули в сердце Бриды и опалили всё её тело, подпитываемые страхом и гневом коней-бурь. Перед ней был человек, ответственный за их пленение. Человек, причинивший им эту боль.
И она не даст ему себе помешать.
– Я собираюсь освободить их, – сказала девочка. Вобрав магию из ветра снаружи, из света звёзд, из лесов и серебряной росы, из силы, заключённой в её собственной крови, и даже из самих лошадей, Брида собрала столько магии, что она выплёскивалась с ладоней потрескивающими лентами цвета.
– Погоди, мышка…
Брида сражалась с несметной энергией, прежде ею не испытанной, пытаясь сплести чары, которые ослабили бы недоуздки…
– Я не могу позволить тебе сделать это, как бы мне ни хотелось, – сказал Ловчий печально.
И тут она отвлеклась на серебряный блеск, увиденный краем глаза.
В следующий миг она почувствовала жжение плети вокруг запястья. Вспышка боли исторгла воздух из лёгких и обрушила её на колени, и магия пролилась потоком.
Несколько мгновений Брида только и могла, что ошеломлённо смотреть на серебристый хвост плети, обернувшийся вокруг запястья, не в силах дотянуться до своей магии. Она стиснула зубы и попыталась выдернуть руку, но боль только усилилась.
– Отпусти меня! – закричала она.
– Отпущу, обещаю. Но тебе повезло, что я сам пришёл проверить их. У конюшенных приказ убивать незваных гостей на месте, и твой статус принцессы тебя не защитит.
Брида вскинула голову. «Значит, в следующий раз я постараюсь прийти невидимой», – подумала она.
Словно прочитав её мысли, Ловчий сказал:
– Всё не так просто.
Голос смягчился, он подошёл ближе и ослабил плеть, не отпуская её полностью.
– Мне нужно, чтобы ты внимательно меня выслушала. – Он достал из-под рубашки амулет на длинном кожаном шнуре и подождал реакци Бриды. Это был сухой чертополох, перевязанный цветной нитью с двумя стеклянными бусинами и пером. Нечто, сделанное ведуньей для любви и защиты.
– Откуда это у тебя?
– Моя жена, Нера, уже давно стала колючкой в боку королевы. Она член Круга Чертополоха.
Брида с присвистом втянула воздух, и Ловчий кивнул:
– Значит, ты слышала о них.
– Нера? – повторила Брида, хотя это имя было ей незнакомо. Но раз его жена в Круге Чертополоха, значит, она знает матушку Магди…
Надежда в ней боролась с ужасом. Как она могла довериться Ловчему? Он ведь уже дважды ловил её, и Брида слышала, как стражник королевы говорил о попытках проникнуть в Круг. Что, если Ловчий или его жена в этом участвовали? Вдруг он выдаст матушку Магди её сестре?
Девочка попятилась, переводя взгляд с коней-бурь на дверь, взвешивая свои возможности.
Ловчий вздохнул:
– Послушай, я не знал, кто ты, когда нашёл тебя, а потом было уже слишком поздно. Но теперь… Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. Мне передали послание: «Круг сжимается». Нам нельзя действовать слишком быстро, иначе всё расплетётся, понимаешь?
Он лжёт?
Дыхание встало камнем у Бриды в груди.
– Где твои Гончие? – спросила она.
– На псарне, – ответил Ловчий, нахмурившись.
– Нет. – Брида покачала головой. – Я подслушала разговор королевы с одним из стражников. Она знает о Круге Чертополоха. Она приказала ему взять Гончих и найти Круг и… – Слова застряли у неё в горле, но девочка выплюнула их через силу. – Она намеревается использовать коней-бурь, чтобы… избавиться от них. Так она сказала. Если я не освобожу этих лошадей, у Неры и остальных не будет никакой надежды.
Ловчий отступил на шаг, лоб его пошёл тревожными морщинами.
– Что? Нет, этого не может быть!
– Они также говорили о попытке проникнуть в Круг. – Брида пригвоздила его обвиняющим взглядом.
