просторную прихожую, откуда группа попала в большую залу с двумя лестницами на верхний этаж. Искать путь дальше им не пришлось – массивный каменный камин под лестницами был сдвинут вбок – видимо, на скрытых полозьях. Там, где он был раньше, зиял круглый провал потайного хода.
- Ага, - хмыкнула Сотейра. – Трое здесь, страхуете выход. Остальные со мной. Держитесь сзади.
Она перебросила револьвер в левую руку, в правую взяла широкий боевой нож и вошла под свод туннеля, даже не оглянувшись на спутников. Настя жестом показала майору, чтобы тот не торопился и пропустил вперёд наёмников, Элизабет же привстала на цыпочки и шепнула ему в ухо:
- У одного из покойников… тех, голых… была татуировка. Он из «овцерезов». Что это значит, Николай?
- Ничего хорошего, - буркнул Дронов.
Тайный ход позволял идти по двое, так что группе пришлось растянуться. Шериф и агенты пристроились в хвост колонны. Пользуясь затишьем, майор присматривался к стенам. Сперва они шагали по искусственному проходу, вырытому в каменистой почве – на стенах виднелись отметины, оставленные кирками, лопатами, заступами. Старые, почти стёршиеся. Туннель проложили десятки лет назад – возможно, ещё последние законные владельцы дома. Или контрабандисты, пришедшие сюда после их исчезновения. Полсотни шагов спустя рукотворный коридор упёрся в явно природные полости. Но и здесь приложил руку человек. Один конец длинной пещеры был заложен обтёсанным камнем. Ничего не оставалось, как направиться в другую сторону. Опять попались трупы – три полуголых и двое в чёрном. Кровь на каменном полу не успела потемнеть.
- Теперь – ни звука. Ни слова, - распорядилась Сотейра. Вопреки серьёзному тону, на губах сероглазой девушки играла улыбка. – И чтобы ни случилось – не лезьте вперёд меня.
На стенах снова появились следы инструментов. Природные коридоры в камне подровняли, укрепили деревянными столбами – на вид свежими, не успевшими потемнеть. Кое-где попадались химические лампы, освещающие туннель слабым золотистым сиянием. То и дело встречались замурованные боковые проходы. Раствор, скрепляющий камни, казался относительно свежим. Кто-то навёл в подземелье порядок не более чем месяцы назад, и легко было предположить – кто.
Они крались довольно долго, прежде чем услышали что-то, кроме звуков собственного дыхания и своих же приглушённых шагов. Из другого конца туннеля неслись удары металла о металл. Ритмичные, звонкие. «Бой закончился, - понял Николай. – Но что там теперь творится?».
Каменный коридор оканчивался проёмом без створки. Вопреки сигналам Анастасии, Дронов обогнал наёмников и заглянул в проём вместе с Сотейрой.
- Дзяньк! Дзяньк!
Круглая пещера по ту сторону проёма была превращена в лабораторию, и в ней сейчас царил полный разгром. Металлические столы были опрокинуты, пол устилало стеклянное крошево, оставшееся от растоптанных приборов и химической посуды, в медицинских шкафах от дверец матового стекла уцелели осколки, застрявшие в петлях. Последние выжившие «язычники» собрались вокруг железной двери в дальней стене. Один пытался вогнать стальной ломик в щель между створкой и стеной, другой бил кувалдой по дверным петлям. Двое держали дверь на прицеле карабинов. А ещё двое смотрели в противоположную сторону. Тоже с оружием наготове. Конечно, высунувшихся из проёма гостей они заметили сразу.
- Тревога! – рявкнул один из стражей на чистом английском.
- Дьявол! – Сотейра вдруг… ударила Дронова локтем под дых. Не ожидавший такого майор охнул и пошатнулся. Локоток у изящной девушки оказался твёрже стали. Она пихнула мужчину назад, в коридор, а сама ринулась навстречу выстрелам. Наёмники, бранясь, ввались в лабораторию следом за хозяйкой. Первый из них тут же осел, хватаясь за грудь. Сотейра за удар сердца сблизилась с парой «тёмных», выстрелила одному прямо в лицо, отбила ружьё второго вниз клинком кинжала, врезала солдату по лбу рукоятью револьвера. Тот пошатнулся, но и девушке пришлось кувырком уходить под защиту опрокинутого стола - четверо оставшихся обернулись и открыли стрельбу навскидку. Перестрелка сделалась хаотичной. Оглушённого «тёмного» пробили три или четыре пули. Ещё один наёмник рухнул с дырой во лбу, его товарищ дуплетом картечи срезал ближайшего «тёмного» с карабином, выскочил обратно в коридор, мимо майора и его спутниц. Пули обрушились на стол, за которым пряталась Сотейра, та в ответ высунула ствол револьвера из-за столешницы и отстреляла половину барабана не глядя. Это вынудило троицу «тёмных» броситься в стороны, дав миг передышки.
- Наш черёд, - выдохнул Николай. Он достал второй револьвер и выскочил из-за стены, стреляя с двух рук, куда бог пошлёт – лишь бы в сторону врага. Настя и шериф, к их чести, не промедлили. Женщины скользнули из-за спины майора в разные стороны, обходя укрытия «язычников». Первый же выглянувший из-за шкафа враг получил два заряда дроби в лицо. Настя отбросила дробовик, хватаясь за кобуру. Секунду спустя у Николая кончились пули – револьверы вхолостую захлопали газом. Последние два «тёмных» немедля использовали момент. Один поднялся над тумбочкой, за которой прятался, метя в Дронова, другой показался из-за медицинского стола.
- Николай! – Элизабет выстрелила во врага за тумбочкой. И в него же всадила пулю молниеносно выхватившая револьвер Настя. Последний враг получил целое мгновенье форы.
- Пумк!
Коротко вскрикнув, Элизабет выронила револьвер и прижал ладонь к груди. Со стоном упала на колени, медленно завалилась набок.
- Элизабет! – ахнул Николай.
Сотейра тем временем перепрыгнула своё укрытие, метнула нож в «тёмного», попав точно под челюсть. Хрипя, «язычник» сполз по стене. Для уверенности сероглазая девушка добавила ему пулю между глаз, повернулась к спутникам. Поджала губы. Увидев, как Николай дёрнулся к лежащей на боку Элизабет, рявкнула:
- Стойте!
- Что? – прорычал майор, оборачиваясь.
- Лучше я.
Она подбежала к шерифу, опустилась на колени. Элизабет уже не держалась за грудь – раскинув руки, она билась в конвульсиях, стоны перешли в хрип.
- Тихо, - ласково прошептала Сотейра, кладя узкую ладонь на грудь раненой, накрывая пальцами кровавое пятно на белой блузке. Второй рукой она поддержала голову женщины. – Всё не так страшно.
- Вы о чём? – застывший на месте Дронов не знал, что ему делать. Последний наёмник Сотейры вернулся из коридора с заряженным дробовиком и теперь обменивался напряжёнными взглядами с Анастасией. Элизабет билась в агонии на каменном полу, а сероглазая незнакомка занималась какой-то чушью.
- Мисс Картер, слушайте меня, - твёрдо, но всё ещё ласково сказала Сотейра, вжимая ладонь в грудь шерифа. – Элизабет. Лиззи. Вам показалось. Пуля не пробила
