черные ветвеобразные линии, сотканные скверной. Под глазами целительницы пролегли темные круги, словно она неделю кряду провела без сна. И это лишь малая цена за тот риск, которому она себя подвергла в попытках исцелить меня после битвы с Ромео.
Ирина же, напротив, с неприкрытой тоской опустила взгляд на глубину, в зияющую пустоту под нашими ногами, и тихо вздохнула.
— Мы еще вернемся туда. Сразу, как только восстановим силы, так что не спеши прощаться, — обнадежил я девушку.
Тогда она с задумчивым видом перевела взгляд на светлеющее небо без единого облачка и нахмурилась. Должно быть, сомневалась, спасет ли ее благословение богини от родового проклятья — нетерпимости к солнечному свету. Меня и самого, признаться честно, интересовал ответ на этот вопрос.
Из конюшни раздалось громкое ржание лошадей. Даже спустя неделю животные выглядели относительно сытыми и здоровыми, хоть и немного испуганными из-за близости к эпицентру. Заслуга Потапа — нашего конюха, которому еще перед отъездом я наказал присматривать за скакунами.
— Это был… своеобразный, но, несомненно, ценный опыт для всех нас, Ваше Светлейшество, — коротко поклонился мне Вязов. — Ни одна из встреченных мною ранее Брешей даже близко не похожа на то, что представляет собой Бездна. Во всех отношениях.
— Всё, что от вас теперь требуется — пересказать свои впечатления Сергею Александровичу в подробном отчете, — кивнул я ему.
— Вместе со списком жертв, которых уже не никогда не удастся похоронить по-человечески.
— Сожалею.
— Для меня главное, что Даниила Сергеевича повезло вернуть на поверхность в целости и сохранности, — бросил он взгляд на молодого графа. Тот, стоя в окружении своих гвардейцев, молча и с улыбкой слушал их, подставив лицо солнечным лучам. — Эта задача для всех нас была первостепенной, и мы с самого начала догадывались, на что идем.
— Придет день, когда от ваших умений и навыков будет зависеть не только его жизнь, а множество других. Так что, надеюсь, этот опыт еще сослужит вам добрую службу, Андрей Тихомирович.
Предоставив отряду возможность вдоволь надышаться свежим воздухом, я отдал приказ снова двинуться в путь. Теперь уже в безопасный путь, к поместью, и все с готовностью расселись по лошадям.
* * *
Москва, гостиница «Тихий дворик».
В то же время…
— Не барские хоромы, конечно, но раз уж выбирать не приходится… — придирчивым взглядом окинул Эдик номер гостиницы. — И запах… Папиросы, что ли? Тут проветрить потрудились вообще?
— Если не устраивает, можешь расположиться в каком-нибудь переулке, — переступил порог Марк, а следом за ним вошел и Олег с двумя чемоданами на колесиках. — Только остерегайся жандармов. С такой хитрой физиономией, как у тебя, быстро за решетку упекут. Хотя бы для профилактики.
— Ха-ха, — с угрюмой миной и по слогам проговорил тот. — Но учитывая, что эту поездку сам княже проспонсировал, странно было бы останавливаться в таком месте. Вот, к чему я клоню, — плюхнулся парень на кровать, и мелкие частички пыли тут же принялись вальсировать в воздухе.
— Напомню, что привлекать к себе лишнее внимание мы не должны — это первое, — вскинул Марк указательный палец. — А второе…
— А-а-ащ!
— Будь здоров, Олежа, — обернулся он к здоровяку, после чего вновь перевел взгляд на Эдика. — А второе — сэкономленные деньги могут нам понадобиться в любой момент. Может, подкупить кого придется или… что-нибудь похуже.
— Что может быть хуже, чем под юбку к старой монахине-архивариусу залезть?
— Говоришь так, будто уже не единожды это во всех красках представлял, — вскинул бровь молодой священник. — Что, если там вообще мужчина над священными текстами корпит? Юбку на нем искать вместо того, чтобы делом заниматься?
— Ладно, и какой же тогда план предлагаешь ты? — скрестил Эдик руки на груди. — Нам еще в семинарии все уши про столичный церковный архив прожужжали. И про то, до какого сана дослужиться надо верой и правдой, чтобы попасть в самые потайные его уголки. Даже с княжескими рекомендациями на засекреченные летописи одним глазком глянуть не дадут, в том числе и тебе.
— Его Светлейшество перед отъездом дал парочку дельных советов о том, как всё провернуть, — прошел Марк к пыльному с разводами окну. — Как раз таки для этого мне вы двое мне и понадобитесь. Отвлечь внимание и проследить, чтобы ни один из святош носа не сунул в охраняемый отдел, пока я копаюсь в нем.
На несколько минут комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шумным сопением Олега.
— Та страница с ритуалом призыва всё еще при тебе? — как бы между прочим поинтересовался молодой священник, повернувшись к Эдику вполоборота.
— Демоны? — вскинул брови тот. — Но ты же сам прекрасно помнишь, что ритуал бесполезен. По крайней мере, княже четко дал это понять.
— Ага, — кивнул Марк и загадочной улыбкой. — Призвать их невозможно, а еще демоны способны покидать Бездну лишь во время Мора. Всё это известно только нам и Его Светлейшеству, но никак не одержимым фанатикам, которые костьми лягут, чтобы защитить свою святыню от незваного гостя.
— Хм. Спорить не буду — похоже на план.
— Осталось определиться, кому из вас исполнить роль этого гостя. Вернее, кто на нее лучше подходит.
Взгляды парней одномоментно устремились к коренастому Олегу, который всё это время поглядывал на приятелей в легком недоумении.
— Никогда прежде мне видеть демонов не доводилось, но, как по мне, немного реквизита, и можно считать, что дело в шляпе, — щелкнул Эдик пальцами.
* * *
Под бурные рукоплескания горстки гвардейцев и слуг, приглядывавших дома за порядком в мое отсутствие, кованые ворота распахнулись, а наш отряд въехал на территорию поместья. Поприветствовать нас и поздравить с возвращением после долгого рейда собрались, видимо, все обитатели поместья, включая Захарию и верную ему Злату.
Казалось бы, всего неделя прошла, но только сейчас я осознал, насколько же сильно соскучился по дому. Даже по приезде из столицы спустя шесть лет меня не охватывали подобные чувства. Воодушевление, желание защитить и уберечь эти стены от всякого зла. И совершенно неважно, от кого именно оно будет исходить — от демонов или же от людей, мало чем отличающихся от них.
Сейчас нас встречали, как победителей. Эти восторженные возгласы, улыбки и смех… Было приятно, но сам я пока что не чувствовал себя таковым. Слишком много еще предстояло сделать, чтобы в родном доме наконец-то воцарились мир и покой.
— Игорь Владимирович, — обратился я к командующему, хотя донести до него что-то сквозь крики толпы было непросто, — в первую очередь стоит заняться добычей. Помыть, почистить, привести в товарный вид и отправить на склад. К тому моменту, когда Мильштейн прибудет с визитом, ресурсы должны быть готовы
