её морду. — Пора бежать.
Я накинула седло, пальцы дрожали, но я затянула пряжки быстро. Ветра фыркнула, будто соглашаясь. Я привязала мешочек к седлу, проверила карту за поясом. Пора. Я вывела Ветру через заднюю дверь к внешнему двору. Там было тихо, но ворота охранялись. Воспоминания Ливии подсказали путь — ржавая калитка для слуг, заросшая плющом.
Я вела Ветру, держась в тени. Плющ цеплялся за плащ, но я двигалась вперёд. Калитка скрипнула, но открылась. Дорога к лесу была передо мной. Свобода. Но крик разорвал тишину:
— Кто там? Стой!
Стражник у ворот поднял факел. Я вскочила на Ветру, ударила пятками.
— Беги! — крикнула я, прижимаясь к её шее.
Ветра рванула, копыта загрохотали по земле. Факелы мелькали позади, крики стражи нарастали.
— Лови её! — орал кто-то. — Это Ливия!
Я не оглядывалась. Дорога виляла между холмов, ветер хлестал по лицу. Ветра неслась, её грива била по моим рукам. Я держала ремень с мешочком, молясь, чтобы он не сорвался. Лес был близко — тёмная стена деревьев маячила впереди. Пыль поднималась под копытами, сердце колотилось, но я чувствовала триумф. Они не поймают меня.
— Быстрее, Ветра! — шептала я, чувствуя, как пот стекает по спине.
Лес поглотил нас. Ветки хлестали по плащу, запах хвои и сырости заполнил лёгкие. Крики стихли — стража отстала. Я остановила Ветру на маленькой поляне, спрыгнула, ноги дрожали. Плащ намок от росы, туника прилипла к телу. Я привязала Ветру к сосне, проверила мешочек — всё на месте. Усталость накрыла, как волна. Боль в рёбрах вернулась, каждый вдох отдавался в костях. Я легла на мох, укрывшись плащом, и посмотрела на звёзды, пробивающиеся сквозь ветки.
— Мы сделали это, малыш, — прошептала я, касаясь живота. Искра шевельнулась, тёплая, живая. — Мы свободны.
Я закрыла глаза, но сон не шёл сразу. Я вспомнила Москву — вечера на балконе, когда я мечтала о приключениях. Теперь я здесь, в чужом мире, с ребёнком, которого не ждала. Но я справлюсь. Сон накрыл меня, полный обрывков: горящий самолёт, синие глаза Рейнхарда, тень дракона в небе.
Глава 5.1 Чудесный лес
Утро разбудило щебетом птиц и шорохом листвы. Я открыла глаза, морщась от боли в рёбрах. Мох подо мной был мягким, но холодным. Ветра фыркала, жуя траву. Я села, оглядываясь.
Лес был густым, солнечные лучи едва пробивались сквозь кроны сосен и дубов. Пахло смолой, землёй и чем-то сладким — цветами? Но что-то было не так. Я замерла. Вокруг меня сидели зверьки: кролик с белым пятном на мордочке, лиса с рыжим хвостом, сова на ветке. Они смотрели на меня, и я услышала голоса:
— Она здесь! — сказал кролик, его уши дёрнулись. — Наконец-то!
— Тише, Пушок, — ответила лиса, её голос был мягким, но с хитринкой. — Не пугай её.
Я вскочила, сердце заколотилось. Говорящие животные? Это сон? Но боль в теле и холод мха напомнили: всё реально.
— Вы кто? — спросила я, глядя на кролика.
— Я Пушок! — он подпрыгнул. — Это Рыжик, — кивнул на лису, — и Мудрик, — показал на сову. — Мы ждали тебя, хранительница!
— Хранительница? — переспросила я, хмурясь. — Это что, шутка?
— Никаких шуток, — ухнула сова, её жёлтые глаза сияли. — Лес выбрал тебя. Слышишь его?
Я замерла. Шепот ветра, который я чувствовала вчера, вернулся. Он был мягким, но настойчивым, словно голоса деревьев, шелестящих вокруг. Листья шуршали, будто шептались. Я коснулась груди — искра горела ярче.
— Я... слышу что-то, — сказала я медленно. — Но я не Ливия. Я Полина. И я беременна.
— Полина, Ливия — не важно, — сказала Рыжик, её хвост качнулся. — Твой ребёнок — часть леса. Идём, старуха ждёт.
— Какая старуха? — спросила я, хватая поводья Ветры.
— Скорее! — крикнул Пушок, скача вперёд. — Мавра не любит ждать!
Я пошла за зверьками, ведя Ветру. Лес становился гуще, ветки цеплялись за плащ, корни выступали из земли. Путь был нелёгким: я спотыкалась о камни, туника рвалась о сучья, но я двигалась вперёд. Пушок прыгал впереди, Рыжик скользила рядом, Мудрик летела над нами, её крылья бесшумно рассекали воздух. Запах мха и цветов усиливался, а шепот леса становился громче, словно звал меня.
— Это магия? — спросила я, глядя на Рыжик.
— Лес — магия, — ответила она, её глаза блеснули. — Ты теперь его часть.
Мы вышли на поляну. Там стояла хижина, покрытая мхом и плющом, с дымом из трубы. У двери ждала старуха — лицо морщинистое, глаза сияли, как звёзды.
— Наконец-то, девочка, — сказала она, её голос был тёплым, как летний ветер. — Я Мавра. Ждала тебя долго.
Я остановилась, держа поводья. Ветра фыркнула, глядя на старуху.
— Кто вы? — спросила я. — И что за хранительница?
Мавра улыбнулась, показав на скамью у хижины.
— Садись. Еда, отдых, ответы. Всё будет.
Я привязала Ветру к дереву, села. Пушок запрыгнул мне на колени, Рыжик улеглась рядом, Мудрик устроилась на крыше. Мавра поставила передо мной миску с похлёбкой, пахнущей травами.
— Ешь, — сказала она. — Беглянке с ребёнком нужны силы.
Я взяла ложку, но не ела сразу, глядя на неё.
— Почему я слышу лес? — спросила я. — И что это за пророчество?
— Лес выбрал тебя, — ответила Мавра. — Не для дракона, как думал двор. Для себя. Твоё дитя — ключ. Ты — хранительница его силы.
— Силы? — переспросила я. — Я просто хочу защитить ребёнка.
— И защитишь, — кивнула она. — Лес поможет. Слушай его.
Я молчала, чувствуя, как искра в груди отзывается на её слова. Лес шептал, зверьки смотрели, похлёбка пахла домом. Путь был долгим, но моя история только начиналась.
Глава 6. Старуха и таверна
Мне хотелось ей верить. Этой странной старухе, говорящим зверушкам — доверять этому месту. Тёплая похлёбка согревала руки, и я впервые, находясь в этом мире, почувствовала себя в безопасности. — Стража не найдёт меня здесь? — на всякий случай уточнила я, прислушиваясь к шелесту листвы, и я клянусь, будто слышала странный шёпот: “Она пришла! Она снова с нами!” — Не волнуйся, дитя. Лес тебя защитит. Это твой дом, — вытащила меня из тревожных мыслей старуха. — Дитя, как долго я ждала тебя, — начала она слегка дрожащим голосом. — Вы знали, что мою душу перенесут в тело Ливии? — Она лишь сосуд, ты — избранная, — она дала мне подзатыльник, а я чуть не подавилась очередной ложкой похлёбки. — Не перебивать! Времени осталось слишком мало. Поживёшь несколько веков, как я… — она тяжело вздохнула. Где-то там вдали заржала Ветра. Я обернулась, чтобы взглянуть на неё, но старуха схватила меня за рукав. Обернувшись, я
