свет факелов, чёрные, как смоль, волосы и высокая стройная фигура, облачённая во что-то облегающее и донельзя практичное. Никаких тебе эльфийских побрякушек, только функциональность.
— Оставайся здесь, — бросил я Лиану, не сводя глаз с туннеля. Парень выглядел растерянным и откровенно напуганным. Ещё бы, он же вчерашний новобранец! — Позови ещё пару человек, пусть подежурят, пока я не вернусь. И да, если увидишь гномов… Ну, ты понял, тревога и отход.
Он торопливо кивнул. Вид у него стал такой, будто он сейчас бахнется в обморок. Я ободряюще хлопнул его по спине, но не рассчитал силу, и парень пошатнулся.
— Ничего, прорвёмся, — буркнул я и, активировав Рывокгончей, сорвался с места.
Каменные стены туннеля проносились мимо смазанными серыми пятнами, лёгкие работали как кузнечные мехи, и вскоре впереди показалась удаляющаяся фигура. Я не стал сокращать дистанцию до конца, остановившись на безопасном расстоянии, метрах в двадцати, не меньше.
— Помнится, как ты нервничала, когда мы случайно забрели на территорию тёмных эльфов, — повысив голос, сказал я. Эхо гулко повторило мои слова, разнеся их под низкими сводами, как в пустой цистерне. Женщина замерла. — Прямо-таки дала понять, что в Глубины Кротоса нам, чужакам, соваться не стоит. А теперь что, ролями поменялись? Теперь ты в нашем пространстве шастаешь?
Тёмная эльфийка резко развернулась, её ладони вспыхнули лиловым магическим пламенем, осветив узкое хищное лицо и глаза, которые с опаской следили за каждым моим движением. Я тоже насторожился, но внутри ощущал стальную уверенность. Всё-таки мой уровень на пять единиц выше, чем у этой заклинательницы, а большинство её атак, насколько помнил, долгие и требовали концентрации. У меня оставалось достаточно времени, чтобы сократить дистанцию и свернуть ей шею.
— Я делаю то что должна, человек, — твёрдо произнесла она, голос напоминал шелест клинка, извлекаемого из ножен. — На территорию моего народа вторглось большое войско, за ним нужно следить.
— Они не враги, — отрезал я, — обычные беженцы, которые ищут убежища. Более того, завтра мы уходим.
— Отлично, — она бросила быстрый взгляд через плечо, явно проверяя пути отхода. Правильно, всегда знай, куда драпать.
Внезапно пламя на её руках погасло, оставив меня на мгновение абсолютно слепым. Пока глаза привыкали к темноте, я услышал быстрые, почти беззвучные удаляющиеся шаги.
— Подожди! — крикнул ей вдогонку, и не собираясь бежать следом. Зачем? Она уже поняла, кто здесь сильнее. — Меня зовут Артём, я лорд провинции Кордери. Неужели между нашими народами нет никакой надежды на мир, на торговлю, на свободное передвижение по землям друг друга?
На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным звуком капающей с потолка воды. Я уже решил, что она ушла, но тут из темноты донёсся тихий, почти призрачный голос.
— Нам неинтересно гулять по поверхности, человек, и мы не позволяем никому, кроме наших рабов, входить в наши владения, — она помедлила, и в её тоне появилась интригующая нотка. — Но, возможно, есть надежда на торговлю. Я приторговываю экзотическими товарами, которые нахожу в глубине пещер, а товары с поверхности пользуются хорошим спросом у нас.
Мне показалось, или в её голосе проскользнула усмешка, когда она добавила.
— И, быть может, найдутся и другие… мирные дела, которыми мы могли бы заняться. Приходи ещё, Артём, туда, где мы встретились в первый раз. Меня зовут Элариэна.
— Пройдёт какое-то время, прежде чем я смогу, — ответил в пустоту. — Но когда приду, надеюсь увидеть вас снова, мисс Элариэна.
Ответа не последовало. Постояв ещё с минуту, я понял, что остался один. В нос бил характерный запах сырого камня и плесени, обычное амбрэ таких вот дыр, но теперь к нему примешивался едва уловимый чужой запах, что-то пряное, цветочное и незнакомое, запах подземного мира и аромат женщины.
Намекала ли Элариэна на свой личный интерес? Я хмыкнул себе под нос. «Мирные дела»… Ну-ну, знаем мы эти мирные дела! Впрочем, эльфийка восхитительна, просто умопомрачительно красива хищной тёмной красотой, от которой по спине бежали мурашки. А то, что она жила в совершенно ином, подземном мире, где правила и сама жизнь отличались от всего, к чему я привык, интриговало ещё больше. Она не просто флиртовала, а бросила мне вызов.
Ладно, Артём, пока это отложим. Я планировал вернуться сюда со своей группой, как только мы все достигнем 50-го уровня, нужно же зачистить это подземелье. Вот тогда и попытаю счастья, разыщу её и посмотрю, что за «дела» можно с ней провернуть. Союзник или хотя бы торговый партнёр в Твердыне Гурзана лишним точно не будет.
Покачав головой, прогнал наваждение и вернулся в огромную пещеру, где уже суетился Лиан. Я попытался отослать обратно двух гоблинш, которых мой оруженосец вызвал для помощи в охране пленных гномов, но они и слушать не хотели.
— Вы за последние несколько дней спасли нас от двух смертельных угроз, лорд Артём, — сказала старшая из них, женщина средних лет, с тёплой, почти материнской улыбкой. — Мы просто посидим здесь с молодым человеком, к тому же я всё равно по ночам почти не сплю, — она практически силой выпроводила меня из караульного закутка. — Идите-идите, побудьте с семьёй, Самира ужасно по вам скучала. Уверена, вы предпочтёте провести время с ней, а не с кучкой бородатых коротышек.
Я вопросительно посмотрел на Лиана, тот решительно кивнул.
— Мы справимся, лорд.
Искушение оказалось слишком велико, да и усталость после долгого, полного дерьма дня, накатывала волнами. Я всем телом жаждал тепла и покоя.
— Спасибо. Тогда спокойной ночи.
Я бодро зашагал к низкому гномьему куполу, который этой ночью делили мои женщины: Зара, Самира, Белла, Лейланна, Ирен, а также Марона, Лили и Кору. Все они спали вповалку на одном огромном ложе из тюфяков и одеял, расстеленных прямо на холодном каменном полу. Младенцы и прислуга разместились в соседнем куполе, что давало нам хоть какое-то подобие уединения.
Когда я прокрался внутрь, стараясь двигаться как можно тише, женщины уже спали, но едва начал осторожно снимать с себя оружие и доспехи, как Белла и Лили с их звериным слухом тут же зашевелились. Обе выскользнули из общей груды спящих тел и бесшумно приблизились ко мне, помогая распутывать ремни и пряжки. Порывистые движения Беллы выдавали, насколько сильно она соскучилась, а когда её прохладные руки скользнули мне под рубашку и легли на разгорячённую грудь, она издала жадный стон.
Чёрт, как же я по ним скучал!
К тому времени, как женщины закончили меня раздевать, я уже был твёрд, как камень. Белла, не теряя ни секунды, мягко толкнула меня на ворох мехов, тут же оседлала, подавшись бёдрами вперёд, и тихо заскулила, насаживаясь
