сглотнул и, сделав робкий шажок вперёд, вытянул шею. — Очень похоже на то, что было с Астиком.
— Да, только теперь внутри кокона Крох, и он там находится уже вторые сутки.
— Как это? — прошептал парень. — А мохнатый… живой?
— Ага, — ответил я.
Элиан наконец оторвал взгляд от кокона и посмотрел на меня.
— Послушай, — я понизил голос. — Никому не говори об увиденном.
— Понял, — он резко выпрямился. — Я и не собирался.
— Верю, иначе не привёл бы сюда. А теперь пойдём во двор, расскажешь, как идут дела.
Яркий свет после полумрака дома заставил зажмуриться. Прислонившись к стене лаборатории, я с трудом сдерживал улыбку, глядя на парня. Элиан гордо расправил плечи и, заложив руки за спину, принялся вышагивать взад-вперед, напоминая отличника, который две недели прилежно готовился и наконец дождался сурового профессора на экзамене.
— Начну по порядку, — заговорил он. — За всё время твоего отсутствия приходило семь человек со зверями. Один с птицей, у неё что-то с крылом, двое с царапинами после спуска на Первый слой. Остальных навскидку и не вспомню, но ничего срочного или опасного. Я всех перенаправил к целителю Транту, как ты и велел перед уходом.
— Правильно сделал, — произнёс я. — Вернон Трант хороший целитель.
Элиан слегка расслабился.
— Теперь что касается корма, — продолжил он, и в его голосе прорезалась настоящая гордость. — К нам частенько начали заглядывать члены Ассоциации, и все требуют улучшенные порции.
— Хм, — я нахмурился. — И сколько их осталось?
— Много, — ответил парень.
— Как это? — удивлённо спросил я.
— А я их никому не продавал, кроме Хольца и Корвинов, — Элиан пожал плечами, будто это было очевидно. — Я же не знал, когда ты вернёшься, а всем остальным предлагал обычный.
— И сколько в итоге продал?
Элиан на мгновение задумался.
— Двести порций обычного и семьдесят две улучшенного.
Я приподнял брови.
— Молодец, — искренне похвалил я.
Вновь покраснев, парень торопливо продолжил, пытаясь скрыть смущение:
— Валленхофам сказал, что ты ушёл в Лес, но исправно раз в неделю закупал ингредиенты у Рейхарда.
— Хорошо. И куда ты дел столько припасов? Неужели всё ушло…
— На готовку, — перебил Элиан и тут же спохватился. — Прости… Да, на корм, делал по сто порций в день.
Я медленно выпрямился.
— И сколько сейчас в погребе?
— Так, — парень сосредоточенно нахмурился, шевеля губами. — В погребе на данный момент… тысяча триста шестьдесят три порции, из них сто семнадцать улучшенных.
Я застыл. Конечно, я видел, что ниши забиты, но, чтобы там лежало столько…
— Я что-то не так сделал? — обеспокоенно спросил Элиан, неверно истолковав моё затянувшееся молчание.
— Нет, всё в порядке, — я потёр лицо ладонью.
Парень облегчённо выдохнул, после чего полез за пазуху, выудил оттуда мешочек и протянул его мне.
— Вот, здесь остаток от золотой марки, которую ты оставил перед уходом, за вычетом платы за мою работу и закупку ингредиентов. Ну и выручка с продаж.
Я опустил взгляд на его ладонь.
— Молодец, — искренне похвалил я и, взяв мешочек, убрал его в карман.
Договорить мы не успели. Свежий воздух прорезал пронзительный писк, заставив нас синхронно повернуть головы. По двору торжественной процессией шествовал Люмин с Адрией на макушке. А в трёх шагах от них, не сводя глаз с крохотной пернатой, семенил Астик, точно так же, как и зайцелоп… беспрекословно выполняя все команды малютки!
В какой-то момент правое крылышко малютки замерло в воздухе, и Люмин мгновенно остановился. Куница тоже попыталась затормозить, но так засмотрелась на маленького дирижёра, что не заметила натянутые между колодцем и загоном верёвки с колокольчиками.
Мгновение спустя Астик влетел мордочкой в одну из растяжек, вызвав громкий перезвон. Бедолага подскочил, рухнул на верёвку сверху, крутанулся вокруг неё и в итоге кубарем покатился по траве. Колокольчики продолжали заливаться ещё секунды три, будто издевательски аплодируя его фиаско.
Адрия неспешно повернула голову, оглядела место катастрофы и издала выразительный писк. Судя по интонации, это было далеко не сочувствие, а строгое замечание за неисполнения приказа.
Астик поднялся, поспешно встряхнулся и чинно уселся на траву, всем видом показывая, что нелепое столкновение изначально являлось частью его гениального плана. Люмин же повернулся ко мне и прислал через нить образ: он стоит с ведром воды и полотенцем над взъерошенной куницей, а Адрия отмахивается крылом, мол, уберите этого бездаря и несите следующего.
Я улыбнулся и посмотрел на Элиана, застывшего с открытым ртом.
— Эйден, — медленно произнёс он, переводя ошарашенный взгляд с питомцев на меня. — А это ещё кто?
— Адрия, — ответил я. — Мой новый зверь.
— Понятно… — парень растерянно моргнул. — Подожди, а почему она командует Астиком? Он меня-то через раз слушается!
— Честно? Понятия не имею, — признался я.
— А откуда она вообще взялась? Я такой птицы никогда не видел. Да у неё же четыре крыла!
— Из Леса, — ответил я. — Долгая история, расскажу как-нибудь за ужином.
Элиан ещё несколько секунд разглядывал розово-синий комок с серебристой короной, а потом тепло улыбнулся.
— Она очень красивая, — произнёс он.
Адрия, словно поняв комплимент, благосклонно скосила на него взгляд и изящно тряхнула хохолком.
Элиан хмыкнул, но тут же спохватился, посмотрев на солнце.
— Ладно, я пойду работать, а то нужно ещё к занятиям подготовиться.
— Иди. И, Элиан…
Парень обернулся.
— Спасибо за помощь.
Элиан вновь покраснел, что-то невнятно буркнул в ответ и, свистнув Астику, почти бегом скрылся в лаборатории.
Я проводил их взглядом и сладко потянулся. Судя по словам парня, имеющееся запасы улучшенного корма быстро разлетятся, так что не помещает обогатить обычные. Интересно, а какой теперь у меня потолок? Раньше я мог влить ману в сотню шариков за раз, а теперь, после двух повышений ранга, скорее всего, смогу обогатить целых четыреста порций! Если расчеты верны, то за три-четыре дня весь корм в погребе станет улучшенным.
— Отлично, — я предвкушающе потёр ладони. — За работу.
Зайдя в кладовую, я вновь спустился в прохладный погреб и взял с ближайшей ниши первый шарик. Сосредоточившись, направил тонкую нить энергии в питательную массу и приготовился к отклику Системы, однако его не последовало. Странно, ведь раньше порция насыщалась всего за несколько секунд, а
