сумел покорить твое сердце.
— Хватит, Кристоф, — решив покончить с фарсом немедленно, подняла руку, в какой сжимала платок с монетами. — Я знаю о пари. Случайно подслушала ваш разговор с коллегами. Тут сотня монет серебром. Забирай, расплатись с друзьями и признай поражение. А обо мне, пожалуйста, забудь.
Бывший друг невидящим взором уставился на протянутый ему крупный сверток.
— Ты всё не так поняла, — пробормотал растерянно. — Я люблю тебя, Ио.
— Не любишь.
Секундное замешательство мага сменилось ярым нежеланием упускать лакомый трофей, на какой было затрачено немало сил. Взяв себя в руки, «друг» увёл меня от крыльца ведомства на двадцать шагов, сделал вдох и, обхватив за плечи, проникновенно уверил:
— Послушай, понятия не имею, что ты там слышала, но всё обстоит совершенно иначе.
— Ты стремишься выиграть пари. Дружба, помощь, симпатия — обман. Ты лгал с самого начала.
— Да, поначалу я просто играл. Думал, ты такая же, как все приезжие дамочки — недалекая, ветреная обедневшая аристократа, сбежавшая в глубинку от мужа-тирана. Немного ласковых слов, прогулок, свиданий и ты оттаешь. Сама захочешь утешиться в объятиях сильного молодого мужчины.
— Да как ты мог…
Нелицеприятная картина соблазнения «хорошенькой, но глупой» леди раскрылась для меня во всей красе. Ни секунды не желая более находиться рядом с подлым обольстителем, попыталась вложить в его ладонь куль с деньгами, но Кристоф грубо швырнул тот на землю. Монеты со звоном рассыпались по мощенной белым камнем дороге.
— Мне нужны эти деньги. Пойми, я оступился. С кем не бывает? Люди часто делают ошибки. Но потом, узнав тебя поближе, я потерял голову и влюбился. Мне нужна ты, Иоланта. В качестве законной жены.
Этвуд собственнически дернул меня к себе, чтобы поцеловать. Я не растерялась и залепила ему звонкую пощечину.
— Эй, Этвуд, — донесся с крыльца хриплый встревоженный голос, — у вас там все нормально?
Вокруг собирался народ и настороженные полицейские — пощечина и ругань привлекли к нам всеобщее внимание. Кристоф шумно выдохнул и, осознав бессмысленность публичного принуждения, отпустил.
Я незамедлительно отскочила от лицемера подальше, оправляя помятую грубыми пальцами светлую блузку.
— Ио, прошу, не делай поспешных выводов, — он опять подался следом, лаская мое лицо и губы нежным взглядом. — Вспомни, наши свидания. Посиделки на кухне. Прогулки по городу. Мы идеально подходим друг другу. Я твоя судьба. Я! А не тот неотесанный дикарь-дракон.
— Прощай, Кристоф, — произнесла к собственной радости равнодушно и твердо. — Не ищи меня больше.
С бесстрастным лицом повернулась к нему спиной и, наступив на рассыпанные по белым плитам серебряные кругляши, поспешила покинуть полицейское ведомство.
— Дракон не достоин тебя, Иоланта, — ударился в макушку уязвленный мужской рокот. — Ты еще горько пожалеешь о принятом решении! Но исправить уже ничего не сумеешь…
Разве?
А мне отчего-то ясно чудится — впереди меня ждёт счастливая жизнь!
Кристоф сверлил мою спину до тех пор, пока я не перебежала на противоположную улицу к тавернам и булочным, а затем отдаленное эхо принесло шорох форменной одежды и голоса. Боевого мага обступили друзья и, сочувствующе хлопая по плечам, убеждали не расстраиваться.
— Не унывай, дружище.
— В Туринне полно заезжих красавиц.
— Угу. Найдешь, с кем утешиться. И не раз.
Глава 31
Прогулка по полуденной Туринне помогла более-менее собраться с мыслями. Окидывая взглядом пряничные домики с увитыми зеленью изгородями, лавки и таверны с расшитыми занавесками и яркими вывесками я невольно прощалась с приграничным городком. Решение нашло меня саму. До рождения ребенка нам с Демианом следует пожить отдельно — так я проверю глубину чувств дракона к истинной паре и заодно разберусь в самой себе.
— Иоланта! — Радостное восклицание настигло, когда я механически отринув мысли, приблизилась к книжной лавке. На крыльце с расстроенным личиком дожидалась сестра Кристофа.
— Элея? — Я через силу улыбнулась. В конце концов, она не несет вины за деяния брата, и злиться я на нее не могу. — Ты вроде должна быть в школе.
— Я сбежала с уроков. Чтобы увидеться, — призналась будущая магичка, теребя ученическую сумку пальцами. Затем шагнула ко мне и умоляюще заглянула в глаза. — Вы ведь придете на школьное соревнование, Иоланта? Придёте?
Участвовать в собственной магической инициативе было не к месту, я давно решила написать магистру Вонду письмо с извинениями и отказаться от присутствия в жюри. Но Элея смотрела с такой мольбой, бормоча, что готовит уникальную формулу специально, чтобы продемонстрировать мне, и я нехотя пообещала подумать.
— Буду вас ждать, — с радостным визгом крикнула девочка, подбежала, коротко обняла и метнулась обратно к магической школе.
Вот что с ней делать? Малышка мечтает одержать победу над соперниками, а у меня сейчас совершенно нет сил и желания вникать в суть конкурса, разбираться в тонкостях созданных учениками заклинательных формул и выбирать сильнейшего.
Вздохнув, проверила на двери лавки увесистый железный замок, обновила защиту и, с горечью признав, что желающих купить помещение — нет и, скорее всего, не будет, направилась к дому. Уверенность в правильности принятого решения не покидала до увитой зеленью калитки. Соберу свои немногочисленные вещи, напишу директору школы письмо, а затем извещу Демиана о желании пожить отдельно.
Болезненный холод тревоги прошелся вдоль позвоночника, когда я очутилась во внутреннем дворике. С виду на половину отремонтированный дом казался тих и пустынен, но что-то меня все-таки насторожило. Четкий отпечаток мужского ботинка на клумбе. Раньше его не было. Я со всей очевидностью поняла: заходить в дом не стоит. Теперь я несу ответственность за две жизни, не только свою, но и нашего с драконом малыша. Нужно быть в двойне осторожной.
Попятилась к калитке, протягивая ниточку к истинному-дракону, и тут входная дверь с грохотом распахнулась. На крыльцо выступил облаченный в темные одеяния знакомый неприятный угрюмый тип.
— Вы? — Я в полном недоумении взирала на королевского мага, с каким имела несчастье пересечься в грозу около двух месяцев назад. Именно эту группу Кристоф якобы увёл из города вниз по течению. — Что вы здесь делаете?
— Вернулся спасти вас, леди Рескот. — Ответил маг, упомянув мою девичью фамилию, и этим сильно напугал.
Задержав дыхание, я рассмотрела его лицо. Квадратные угловатые черты, тяжелый подбородок, недобрый взгляд. В каждом движении настороженность и агрессия.
— Спасти от чего? — Прошептала чуть слышно.
— От унизительного замужества.
— Подождите, —
