дремотой.
— Идет, — согласился он. — Начинай тогда, выдумщица. Удиви меня.
— Хорошо, — Лина заговорщически потерла руки. — Значит, слушай. Однажды, когда я была совсем маленькой, мой дед поймал в сети говорящего лосося…
— Что? — Саян аж поперхнулся.
— Да-да, — невозмутимо продолжала северянка. — Лосось взмолился, чтобы дед его отпустил, и пообещал взамен исполнить три любых его желания. Дед, недолго думая, пожелал, чтобы у него всегда был полный мешок вяленой рыбы, чтобы его нарты никогда не ломались, и чтобы его жена, моя бабка, перестала храпеть по ночам. Лосось исполнил все три желания. Но с тех пор моя бабка, когда спит, издает звук, похожий на крик полярной чайки. Так что дед до сих пор не знает, радоваться ему или плакать.
Она закончила и посмотрела на лесного шамана выжидающе.
— Ну, чего застыл? Правда это или ложь?
Саян нахмурился, усиленно соображая полусонными мозгами. История была абсолютно дикой. Говорящий лосось? Серьезно? Но, с другой стороны, он уже видел призрачную сову и знал о степных лошадях, понимающих человеческую речь. В этом мире, кажется, возможно было все. Даже существование лососей, исполняющих желания. Хоть и эта девчонка была такой выдумщицей, что могла придумать все, что угодно… Но вот концовка истории выглядела довольно правдоподобно.
— Правда, — наконец неуверенно выдавил из себя Саян, от чего Лина снова расхохоталась в голос.
— Ложь! Конечно, ложь, лесной ты пень! — девушка завалилась на бок от смеха. — У нас лососи не говорят! Они слишком заняты, пытаясь не стать ужином медведей.
Успокоившись и поднявшись, блондинка азартно хлопнула в ладоши.
— Ты проиграл! Так что, слушай мой вопрос. Рассказывай-ка, почему ты так боишься оставлять свою Кейту одну рядом с нойоном? Ты что, думаешь, он ее обидит?
Вопрос был прямым и колючим. Саян болезненно свел брови к переносице.
— Я не думаю, что он ее обидит, — пробурчал юноша, ковыряя пальцем шкуру. — Не специально.
— А как тогда?
— Инсин другой, — вздохнул лесной шаман. — Можно сказать, как из другого мира. Сильный, благородный, степной принц… А Кейта… она никогда не видела ничего, кроме нашего леса. Я боюсь, что она просто потеряет голову, забудет, кто она. Забудет о своем долге, своем народе… о своих друзьях, — тихо закончил он.
Лина слушала юношу, и ее улыбка стала мягче.
— Ты боишься не за нее, — сказала ведающая. — А боишься ее потерять.
Саян ничего не ответил. Какой смысл отвечать на очевидную истину?
— Ладно, — решила быстро вернуть разговор в исходное русло Лина, чтобы не смущать его. — Теперь твоя очередь. «Удиви меня!»
Шаман задумался, разглядывая узорчатые жерди на своде яранги.
— А вот знала ли ты, что у нас в лесу растет один гриб — выглядит он, как обычный боровик, но если съесть его сырым, то начнешь понимать язык деревьев.
— Ого, — с энтузиазмом ответила Лина, покачиваясь на месте. — И что, многие его ели?
— Да вот знаешь, был случай, — решительно кивнул Саян. — Один наш охотник, очень любопытный, съел его, после чего подошел к старой сосне и спросил: «О, мудрый дуб, скажи, о чем ты думаешь?». А сосна ему и ответила: «Я думаю, что я сосна, а не дуб. А ты — идиот».
Лина фыркнула.
— Ну это очевидная ложь.
— А вот и нет! — торжествующе заявил Саян, во взгляде которого тут же заплясали победные огоньки. — Это правда. Охотник наш потом еще неделю со всеми деревьями в лесу ругался, доказывая, что они неправильно себя называют. Видимо, побочная реакция от этого гриба.
Теперь пришла очередь Лины смеяться.
— Вот ты хитрый! Вопрос изначально с заковыркой был, да? Охотник-то ваш не язык деревьев понимать стал, а просто ловил галлюцинации! — блондинка с прищуром посмотрела на Саяна, который в ответ лишь улыбнулся и развел руками. — Ладно-ладно, твоя взяла, засчитаем это. Задавай свой вопрос.
Лесной шаман серьезно взглянул на Лину.
— Почему ты с таким энтузиазмом помогаешь нам? Каждый здесь преследует какую-то свою цель, даже вождь вашего клана. А ты… если честно, я до сих пор не понял, какая тебе выгода от всего этого.
— Причем здесь выгода? — на мгновение Саяну показалось, что в голосе северянки прозвучала обида. Она нервно вцепилась пальцами в подол своей малицы, после чего расслабленно выдохнула, продолжив: — Мой дух-наставник, Полярная Сова, видит не только то, что происходит, но и то, что может произойти. И она показала мне реальность, в котором жители Среднего мира проиграли Тьме. Мир, покрытый вечным льдом, от севера до самых южных пустынь, в котором нет ни солнца, ни звезд, а с неба падает черный пепел. В котором не осталось ни людей, ни зверей, лишь тишина и холод. — Лина поежилась. — А я не хочу жить в таком мире. Если у меня есть хоть малейший шанс это предотвратить, даже если для этого придется подружиться с ворчливым лесным человеком, меланхоличным степным принцем и предводительницей шаманского айыла… то я этот шанс использую.
— Ну вот, значит, выгода все же есть? — едва заметно улыбнулся девушке Саян, но та проигнорировала его, упершись глазами в танцующее пламя костра. Некоторое время они просидели в абсолютной тишине, после чего Лина снова подала голос.
— Моя очередь, — менее воодушевленно, чем ранее, произнесла ведающая, нарушая задумчивое молчание. Она подкинула в воздух свои камушки и ловко поймала их. — Готовься, лесной человек, сейчас будет сложная задачка.
Лина сделала вид, что глубоко задумалась.
— Однажды, во время самой длинной ночи, наш старый вождь, прадед Торвальда, поспорил с духом Северного Сияния. Дух утверждал, что может раскрасить небо в любой цвет, какой только пожелает. А прадед сказал: «Спорим, ты не сможешь сделать его… серым!». Дух старался всю ночь, пыхтел, смешивал свои краски, но так и не смог создать простой, скучный серый цвет. В итоге, он проиграл спор, а в наказание прадед заставил его каждую зиму, в самую длинную ночь, показывать на небе его родовой знак — Синего Нарвала.
Блондинка с торжествующим видом посмотрела на Саяна.
— Ну? Правда или ложь?
Юноша слушал, и в его голове шла напряженная работа. История была красивой, в духе северных легенд. И весьма символичной, ведь Северное Сияние никогда не бывает серым.
— Я… думаю… — Саян колебался, следя при этом за выражением лица Лины. Но оно было абсолютно непроницаемым. — Правда.
— Угадал! — хлопнула девушка в ладоши так громко, что шаман вздрогнул.
— Что, серьезно?
— Да конечно нет! — расхохоталась Лина, запрокидывая голову назад. — Какая еще правда? Я это только что придумала, ну ты и доверчивый. Опять проиграл!
Саян с досадой стукнул себя по лбу — он снова попался на ее удочку.
— Ладно, задавай свой
