пожаловалась стражам, готовящимся к смене, на бессонницу и заодно убедилась, что они уплетают похлебку за обе щеки. Мило улыбалась и флиртовала с двумя громилами, которые должны будут нести пост у дверей королевской спальни, даже предложила сходить за добавкой. Возвращаясь к ним с тарелками, наполненными ароматным варевом, столкнулась нос к носу с Климом, бывшим когда-то помощником Мирта. Вот черт! Что он делает во дворце в такое время?! Я едва не выронила поднос.
– Все в порядке, мисс? – мужчина участливо обратился ко мне, увидев, как побледнела. – Что-то случилось?
Ты случился! Откуда ты взялся здесь?
Выдавив улыбку, заверила, что все в порядке.
– Не видел вас раньше… Хотя лицо кажется знакомым? Вы давно тут работаете? – он пошел за мной вслед.
– С Рождества. Я учитель.
– Учитель? – изумился он. – А почему носите еду?
– Бессонница. Решила помочь, – ответила сквозь зубы. – А вам тоже не спится, мистер?
– О, я на работе. Контролирую стражу, так сказать. Усиляем безопасность, говорят, – он понизил голос, – предатель Грир вернулся в страну… Впрочем, едва ли он явится сюда сегодня, – Клим задорно усмехнулся. – Поэтому могу, пока смена не началась, помогать помощницам.
– Это было бы очень мило, – вручила поднос, придумывая, куда бы деть внезапно возникшего «контролера». – Вы уже ели? Похлебка у Марии сегодня просто волшебная.
– Я не голоден, только что из дома, – сообщил он, подходя к столовой для персонала.
– Зря отказываетесь, сама сегодня три порции съела! Замечательно получилось!
– О, вы не должны питаться тем, что едят стражники, – строго сказал молодой мужчина. – Я вынужден буду поговорить на эту тему с управителем. Вам с Марией придется вычесть убытки из заработка.
Ну заноза. Такой правильный! А когда Мирт творил беспредел, стоял рядом и смотрел. Может, осуждал, конечно, своим щенячьим взглядом, но не сделал ни черта!
– Да? Тогда вам должно быть интересно, – я взяла себя в руки, – что работники кухни крадут продукты.
– Неужели? Это и правда серьезно.
– Ставьте поднос, я вам покажу склад, куда они прячут мясо, овощи и зерно перед тем, как продать…
По узкому темному переходу мы проследовали в пристрой для прислуги. Я рассказывала о придуманном только что злодеянии, в красках описывая жадных поваров, которые объедают нашего дражайшего правителя.
– Понимаете, мистер, недавно узнала и очень боялась кому-то рассказывать… Даже и не знала, кому… Меня ведь не накажут за укрывательство? – щебетала испуганным голоском. – Я правда не сообщница, клянусь!
– Мы разберемся, – многозначительно кивнул Клим и приподнял канделябр, чтобы лучше осветить ступени, ведущие на второй этаж.
– Если потеряю из-за этого работу… Как же будет моя больная матушка? А мой маленький братишка?..
– Не волнуйтесь, мисс. Быть может, вас наградят за раскрытие преступления. Я буду ходатайствовать перед начальником стражи, чтобы вам выписали премию.
– Вы мой спаситель! Буду вам очень благодарна! – остановилась перед дверью своей комнаты. – Вот мы и пришли! Все здесь!
– Это же чья-то спальня, – задумчиво произнес Клим. – Я думал, они оборудовали для этого хозяйственную комнату.
– Нет-нет, все здесь! – впустила его внутрь
Мужчина обернулся, посмотрел на меня. Его лицо в свете свечей казалось незнакомым.
– Я ничего не вижу.
– Под кроватью есть вход в погреб. Там люк, наклонитесь и посмотрите!
Он сухо кивнул, передал мне подсвечник и встал на колени, заглядывая в темноту. Спешит раскрыть жуткое правонарушение…
– Погодите, – в голосе возникли нотки тревоги и подозрения. – Какой погреб? Мы же на втором эта…
Я обрушила на затылок металлический канделябр.
– Аууу… – сказал удивленно Клим, но сознание не потерял.
Черт! Надо было найти что потяжелей. Но сейчас уже нет выбора. Обрушилась на него с ударами, лупя по голове кулаком. Он стонал, пыхтел, пытался перевернуться, но я удерживала его в беспомощном положении, зажав рот ладонью. Сама начала задыхаться от этой возни – давно не приходилось драться, теряю навыки… Схватила за волосы и что есть сил – последних сил! – припечатала лицом об пол. Мужчина подо мной сразу обмяк.
Я упала рядом, тяжело дыша.
– Эй! – из соседней комнаты крикнул учитель математики. – Мисс Оберг, у вас все в порядке?! Вы половину крыла, наверное, перебудили.
– Да, – постаралась, чтобы голос звучал буднично и спокойно. – Ко мне просто в окно ворона залетела… Извините, соседи! Всем спокойной ночи!
Недовольное бурчание раздалось с нескольких сторон.
– Да пошли вы все к черту! – прошептала, проверяя пульс поверженного врага.
Он жив. И что теперь с этим делать?
Прикончить, конечно же.
Я достала нож. Юный полицай распластался на полу, из носа струилась кровь, рот полуоткрыт. Такой беззащитный, такое простое убийство. Он сейчас даже похож на своего многоюродного кузена – принца Айзека.
Внизу полузаброшенное помещение, никто не проснется от капающей с потолка крови. Приложила лезвие заточенного ножа к сонной артерии Клима, которая билась жизнью.
Делала это не раз. Одно движение – и он труп. И уже даже не моя проблема, куда девать тело.
Почему же медлю? Надо его убить. Но не могу.
– Дьявол! – я убрала нож и обреченно вздохнула.
Стянула простынь с кровати, достала ремень от пальто и все, что походило на веревки, засунула в рот кляп.
– Побудешь здесь до утра, – сообщила своему пленнику, запирая его на замок и отправилась проверять стражей.
Взяла ключи у одного из прикорнувших прямо в столовой офицеров. Почти все стражи там и уснули, положив головы на стол, лишь двое успели уйти на пост до того, как зелье их сморило. Я прошла по дворцу и закрыла двери в южное крыло, где находились королевские спальни – мало ли какие бессонные гуляки могут забрести туда?..
57. Вот и все
Стояла, боясь пошевелиться, рядом со спящими стражами у входа в западное крыло. Бешеный стук сердца, как мне казалось, слышен в пустых ночных коридорах дворца и разносится по ним эхом, заглушая даже храп мужчин в золотых доспехах. Грира не было. Он не пришел в ни назначенное время, ни через десять минут, ни через полчаса. Я придумала уже миллион поводов, по которым герцог задерживается, но, кажется, пора сочинять причины, по которым он вообще не придет.
Случилось что-то плохое. Наемники нашли его? Стража короля поймала? Какой бы ни был повод, явно это что-то ужасное. И цепкая рука страха подползла к горлу и сжала его.
Уйти? Отправиться на поиски Ланса? Смогу ли я вообще ему помочь? И если сейчас сбегу, то потом убить короля будет уже невозможно. Раз Клим сказал, что они и так усиливают охрану во дворце, после сегодняшних моих действий золотые стражи будут стоять тут по трое на квадратный фут…
Этот шанс может быть единственным.
– Забудь обо всем, Илва. Иди! – прошептала себе, стараясь выкинуть дурные мысли о том, что сейчас происходит с Гриром.
Оставив дверь приоткрытой – вдруг он все же придет?.. – сжала нож в руке и на негнущихся ногах пошла в сторону почивален. Мандраж перед убийством – это непременный атрибут, но сегодня была сама не
