вина прямо из кувшина, Серый молча чокнулся с седым ветераном — и вышел следом за шейхом.
Балкон встретил нас прохладой и тишиной. Ночной Аль-Джабаль лежал внизу, усыпанный огнями, как небо звёздами. Где-то вдалеке слышался смех и музыка — город тоже праздновал, выплёскивая радость после месяцев страха. Красивый город. Чужой город.
Вот переработанный фрагмент:
Мурад заговорил без восточных церемоний.
— Останься.
Одно слово, но в нём было больше, чем в часовой речи любого дипломата. Я повернулся к нему, и в лунном свете его лицо казалось высеченным из того же камня, что и стены дворца.
— Ты доказал свою ценность, — продолжил он, опираясь на балюстраду. — Не магией. Магия приходит и уходит, я видел это много раз. Ты мыслишь иначе, чем мы. Видишь углы, которые мы не замечаем. Находишь двери там, где мы видим только стены.
Он помолчал, глядя на огни города внизу.
— Мне нужны такие люди. Аравия меняется. Старые способы больше не работают, британцы это доказали. Нужны новые идеи, новые подходы. Нужны люди, которые не боятся думать.
— И что ты предлагаешь?
Мурад повернулся ко мне, и в его глазах я увидел не просьбу, а деловое предложение равному.
— Земли к югу от Аль-Мины. Хорошая земля, с источниками воды и выходом к морю. Титул, который даст тебе право голоса в совете кланов. Место рядом со мной, когда будут приниматься решения о будущем. — Он чуть улыбнулся. — И достаточно золота, чтобы ты никогда больше не думал о деньгах.
Я молчал, и он добавил:
— Твои друзья тоже могут остаться. Рыжий получит командование над воздушной разведкой, его таланты там пригодятся. Здоровяк станет инструктором для моей личной гвардии, воины уже смотрят на него как на героя. А твоя женщина… — он сделал уважительный жест, — её аналитический ум будет полезен в совете.
Предложение было более чем заманчивым. Здесь я был героем, легендой, человеком, о котором рассказывали у костров. В Петербурге меня ждали проблемы: Совет Двенадцати с их политическими играми, Корнилов с его планами, неопределённость с Академией, которая вряд ли примет обратно студента без Покрова.
Я мог бы начать заново. Построить что-то своё на этой древней земле, где меня уважали за дела, а не за родословную.
Но…
— Я благодарен, шейх. Искренне благодарен. Но мой дом — там.
Я посмотрел на север, туда, где за тысячами километров песка и моря лежал Петербург с его туманами, мостами и дворцами, с его интригами и опасностями.
— Здесь я чужой. Полезный чужой, может быть. Даже уважаемый. Но всё равно чужой. Я никогда не пойму до конца ваших обычаев, никогда не стану своим для ваших людей. А там… — я помедлил, подбирая слова. — Там моя жизнь. Какой бы она ни была. Моя семья, даже если от неё остались одни долги и воспоминания. Люди, которым я что-то должен. Враги, с которыми не закончил. Дела, которые не доделал.
Мурад долго смотрел на меня, и я не мог прочитать выражение его лица.
— Ты странный человек, Арсений Вольский, — сказал он наконец. — Большинство на твоём месте ухватились бы за такой шанс обеими руками. Богатство, власть, уважение — всё, о чём мечтают люди. А ты выбираешь вернуться туда, где тебя ждут неприятности.
— Фамильная черта. Вольские всегда выбирали сложный путь.
Он усмехнулся — коротко, но искренне.
— Я понимаю. И уважаю твой выбор. Возможно, даже завидую ему. — Он выпрямился, расправив плечи. — Но знай: ты всегда можешь вернуться. Двери Аравии открыты для тебя и твоих друзей. В любое время, по любой причине. Это не пустые слова — это клятва шейха.
Он протянул руку, и я пожал её. Крепкое, честное рукопожатие двух людей, которые прошли вместе через кровь и огонь и вышли с другой стороны.
— Удачи тебе, северянин.
— И тебе, шейх. Построй здесь что-то хорошее.
— Постараюсь. Хотя бы ради сына.
После разговора с Мурадом я бродил по дворцовому саду, не в силах заснуть.
Сад был старым, гораздо старше самого дворца. Древние деревья с узловатыми стволами отбрасывали причудливые тени в лунном свете, а между ними журчали фонтаны, выложенные голубой плиткой, потрескавшейся от времени. Воздух пах жасмином и чем-то ещё — то ли специями, то ли просто ночной прохладой пустыни.
У центрального фонтана я заметил одинокую фигуру.
Рашид сидел на каменной скамье, запрокинув голову к небу. Его новый Покров слабо мерцал золотисто-голубым светом, окутывая юношу призрачным ореолом. В этом сиянии он казался не совсем человеком — чем-то средним между мальчишкой и духом из старых сказок.
— Не спится? — спросил я, подходя ближе.
Он не вздрогнул, не удивился. Словно знал, что я приду.
— Три месяца я умирал, — сказал он, не отрывая взгляда от звёзд. — Каждый день чувствовал, как жизнь вытекает из меня по капле. Боль была такой, что я молился о смерти. А теперь… — он опустил голову и посмотрел на свои руки, — теперь я живу. И не знаю, как с этим быть.
Я сел рядом на скамью. Камень был прохладным, приятным после дневной жары.
— Привыкнешь. Люди ко всему привыкают.
— Ты тоже потерял что-то. Я чувствую пустоту внутри тебя.
Прямота, свойственная тем, кто заглянул за край. Он больше не боялся говорить правду.
— Мой Покров спит. Может, проснётся. Может, нет. Посмотрим.
Какое-то время мы молчали, слушая журчание фонтана. Вода падала в чашу с мелодичным звоном, и этот звук странным образом успокаивал.
— Я чувствую тебя, — сказал Рашид. — Не так, как в Храме, когда мы были рядом и твоя сила текла через меня. Слабее. Как эхо далёкого голоса. Но всё равно чувствую.
Я прислушался к себе — и понял, что он прав. Где-то на краю сознания, там, где раньше жил мой Покров, теперь была тонкая нить, уходящая куда-то вовне. К нему.
— Ритуал в Храме что-то изменил, — Рашид коснулся груди, там, где под одеждой билось его исцелённое сердце. — Не просто снял проклятие. Создал мост. Связал нас.
— Это хорошо или плохо?
— Не знаю. Просто есть.
Он повернулся ко мне.
— Ты уезжаешь.
Не вопрос. Он знал. Может, чувствовал через эту самую связь.
— Да. Завтра утром.
— Мы ещё встретимся.
Тоже не вопрос. Уверенность человека, который видит больше, чем показывает.
Рашид достал что-то из складок одежды и протянул мне на раскрытой ладони. Маленький камень на кожаном шнурке — тёмный, с прожилками, похожими на застывшие молнии.
— Это не магия, — сказал он. — Просто камень. Я подобрал его в Храме, когда всё закончилось. Он лежал прямо там, где ты стоял во время ритуала. Хочу, чтобы он был
