Читаем без скачивания Чёрный Огонь - Поль Пасмор

— Ещё нет, но станет им, если наши мечи вдосталь напьются крови мягкотелых. — Ортиг говорил всё так же бесстрастно, но в непроницаемой глубине чёрных глаз нет-нет да и мелькала некая искорка, позволявшая предположить, что затронутая тема парню не безразлична. Да, от человека он бы сумел скрыть малейший проблеск чувств — но не от меня.

— Интересно, каким образом Спаситель связан с кровью… — произнося эти слова, я очень внимательно смотрела на северянина, и не упустила мимолётной, тут же подавленной дрожи. Что-то он знал, и неспроста побежал тогда в метель, тщательно подготовившись к дальней дороге! — Но мы отвлеклись. Значит, вы сопровождали жреца, он совершил обряды, и воины покинули окрестности перевала. И где они сейчас? Вернулись к своим очагам? — наблюдая за Ортигом, я тем не менее видела, что тактики и стратеги, затаив дыхание и забыв про карты, ловят каждое слово одетого в шкуры дикаря.

Варвар отрицательно покачал головой:

— Они собрались на ледяном поле, Поле Славы. За тёмное время, время вьюг, туда подойдут остальные.

— И когда время вьюг выйдет, орда двинется на Алькартан. — продолжила я, но Ортиг опять качнул головой.

— Они двинутся тогда, когда льды подадут знак.

— А мы здесь сможем этот знак увидеть?

— Он будет виден лишь избранным, если они, стоя на ледяном поле, направят свои взгляды на зелёную вершину.

— Как всё сложно. Ладно, иди, Ини с Литаром уже наверняка замёрзли.

Нет, мои вопросы далеко не иссякли, более того, ответы северянина породили множество новых — но задавать их в присутствии полководцев отчего-то не хотелось. Избранные, зелёная вершина, Спаситель, который станет богом, если прольётся море крови…

Огонь Всесущий! Море крови — море Силы! Силы, способной сделать богом того, кто её соберёт — и Силы, способной протащить бога в этот мир! Но между ритуальным жертвоприношением и смертью в бою, как говорят люди, две большие разницы. И в то же время определённое сходство можно найти… Нет, что-то в этом есть, какое-то зерно истины!

Так, давай по порядку. Насильственная смерть имеет место в обоих случаях, уже хорошо. Необходимые условия ритуального убийства: место, соответствующим образом приготовленное, правильно выбранное время, жертвенный нож и грамотное умерщвление жертвы, то есть обеспечение ей медленной смерти от потери крови. Вроде всё… нет, ещё нужен жрец. Каковой, если верить Ортигу, у них один на все кланы. И что мы получаем применительно к армии? Пункт первый — место. С большой натяжкой можно предположить, что подготовить его они могут в считанные минуты, тогда остаётся только заманить противника на соответствующую позицию. То же самое со временем. Допустим, что место — склоны Аридара. В случае с сыном Тирисса предгорья подошли прекрасно, так что допустим. При таком раскладе вождю дикарей достаточно высчитать нужный момент, оценить время, необходимое для преодоления перевала, и начать вторжение. Такую орду заслон не остановит, она прорвёт его играючи и обрушится на ожидающие её за перевалом основные силы империи — вот вам ваша бойня, море крови и всё прочее по списку. Жертвенный нож… по сути, это просто оружие, посвящённое божеству; кто мешает перед выступлением собрать в кучу всё оружие северных воинов и посвятить его этому Спасителю, проделав положение обряды? Правильно, никто не мешает. Далее — способ убийства. Конечно, в битве не до того, чтобы следить, как именно убивать врагов, но варвары как воины превосходят имперцев и вполне способны во имя великой цели отрубать не головы, а ноги и руки. Итак, остаётся последний пункт — жрец. Конечно, научить каждого дикаря вбирать и направлять Силу невозможно, но что, если это и не обязательно? Их можно рассматривать как руки жреца, руки, выполняющие грязную работу, в то время как сам жрец, вне битвы, собирает Силу…

— Леди Оро Ваи! — судя по громкости крика, отвлёкшего меня от размышлений, Лише звал не первый раз.

— Прошу прощения, господа. — я продемонстрировала готовность слушать.

— Мы с Его Высочеством никак не можем решить, где же ставить первый заслон. Что ты посоветуешь — в середине ущелья или в конце?

— Вам интересно моё мнение? По-моему, заслон вообще лишён смысла. Вы ждёте позиционной войны, которую так хорошо изучили — её не будет. У дикарей свои правила, им не нужны победы и поражения, им нужна бойня. Не говоря о том, что варвары превосходят нас как количеством, так и подготовкой бойцов, тому есть ещё и причины метафизического свойства. Противнику необходимо организовать генеральное сражение, первое, оно же последнее, и в строго определённый день и час; наша же задача сводится к тому, чтобы не поддаваться на провокации. — Конечно, мои рассуждения не могли служить поводом для уверенности, но я не сомневалась — дела обстоят именно таким образом. Некий дремучий инстинкт, угнездившийся где-то в нижней части позвоночника, совершенно безапелляционно заявлял о моей правоте, нимало не смущаясь отсутствием доказательств.

— Прости, леди, но всё это звучит… по меньшей мере странно. — принц старался казаться невозмутимым, но нарочитая медлительность речи не вязалась с лихорадочным блеском глаз.

— Как и всё остальное, что вам уже известно о готовящемся вторжении. Я отметила наличие причин метафизического свойства. Будь ты магом, я бы представила все теоретические выкладки; но ты не маг. У нас нет пары лет, за которые я смогу объяснить, из чего и почему делаю такие выводы, так что тебе придётся поверить мне на слово.

— Верить на слово — и игнорировать вторжение? — выкрикнул Кодар, отбросив маску спокойствия.

— Если нам не оставят выбора — да. Игнорировать. Решающими будут несколько часов, за это время они не успеют далеко продвинуться.

— Дикари — что волки, они могут бежать без отдыха с утра до ночи; за несколько часов они пересекут предгорья и выйдут на дорогу к Илливиану! — возразил Вильям.

— Возможно, но маловероятно. Упустив время, они не захотят упустить ещё и место; нет, решающее сражение должно произойти у Аридара.

— Сплошные загадки! Почему нельзя просто сказать: варварам нужно то-то и то-то, потому-то и потому-то, так что мы должны поступить так-то и так-то! Нет, надо изображать мага из баллады, который, вместо того чтобы объяснить, только запутывает. — возмутился принц.

— С позволения Его Высочества, я никого не изображаю… — начала я, но в последний момент успела взять себя в руки и не продолжила весьма оскорбительную фразу. Не хватало ещё со своими драться! Хотя принц, похоже, именно на такой исход и нарывается, причём сознательно и со знанием дела. — Хорошо. Попробую объяснить, и постараюсь обойтись без специфических терминов. Итак, начнём с начала: цель готовящегося вторжения — отнюдь не банальные завоевания или грабёж. Нет, варварам нужна битва, вернее, бойня, в которой погибнут десятки, если не сотни тысяч человек; но просто резня их не устроит. Им, или, точнее, их вождю, необходима магическая сила, и, чтобы получить её, воины орды будут убивать, не отвлекаясь на грабежи и насилие. Но то, что для стороннего наблюдателя покажется убийством, на самом деле — жертвоприношение. Ритуал, цель которого — изъятие жизненной силы. И, как всякий ритуал, он обязан вершиться в строгом соответствии с законами Высшей магии. Сражение должно произойти в определённом месте и в тот промежуток времени, который укажут звёзды и прочие небесные тела. Если пренебречь этими условиями, Силу не удастся ни собрать, ни контролировать. Я не знаю всех граничных параметров, поэтому, проделав необходимые расчёты, получу некую группу результатов, которая позволит очертить примерную зону боевых действий. — по лицам слушателей я видела, что из всей моей лекции они поняли хорошо если десяток слов. Разве что Лише составлял счастливое исключение. Он-то и задал следующий вопрос: